Войдя, я остановился и, склонив голову, произнес:

— Честь имею явиться, ваше императорское величество.

— Здравствуйте, князь. — Государь милостиво кивнул.

Тотчас вперед выступил полковник Лоренц с орденом на бархатной подушке.

— Именем его величества короля Пруссии Фридриха Вильгельма IV, — торжественно начал он, — за отличное руководство в сражении против войск Ибрагим-паши, где прусские гренадеры под вашим началом покрыли себя неувядаемой славой, генерал-лейтенант князь Иванов-Васильев жалуется королевским орденом «Pour le Mérite» со всеми правами и преимуществами, сему ордену присвоенными.

Прусский посол граф Людвиг фон Швелер прикрепил орден и отступив на шаг торжественно произнёс.

— Ваше сиятельство, глубокоуважаемый князь!

Мне выпала высокая честь — по поручению Его Величества Короля Пруссии возложить на вас знак ордена «Pour le Mérite». Это событие знаменательно не только для вас, но и для наших держав.

Вручая вам эту награду, Монарх мой желает публично засвидетельствовать то глубочайшее уважение, которое Пруссия питает к вашим личным заслугам. Мы знаем вас не только как знатного сына России, но и как истинного друга нашей страны, чья мудрость и радение послужили укреплению добрососедства между Берлином и Петербургом.

Пусть же этот орден станет символом нерушимой связи наших царственных домов и лично вашей доблести. Поздравляю вас, князь!

После торжественной части все прошли в малую столовую, чтобы отпраздновать столь знаменательное событие. Легкий ужин незаметно перетек в оживленную и содержательную беседу.

Ко мне подошел прусский посол и с любезной улыбкой произнес:

— Ваше сиятельство, позвольте представить вам моего молодого коллегу, доставившего ваш орден, — Отто фон Бисмарка.

Передо мной стоял молодой человек в скромном вицмундире, без единого ордена или знака отличия. Он смотрел на меня с искренним, неподдельным восхищением. Впрочем, чему тут удивляться? Парадная казачья форма, генеральские эполеты и целый иконостас наград: звезда ордена Александра Невского, турецкий орден «За заслуги» и только что сверкающий на груди прусский орден. Видимо, помощник посла, фон Кляйн, уже успел просветить молодого Бисмарка относительно того, какие именно ордена украшают меня и какое место они занимают в наградной системе Российской империи.

— Ваше сиятельство, я много слышал о вас от генерала фон Роттена, — начал Бисмарк. — Все офицеры, участвовавшие в сражении против армии Ибрагима-паши, в совершенном восторге отзываются о вас. Особенно они восхищаются той атакой в самый критический момент битвы, когда вы лично повели в бой последний резерв.