— Борис Николаевич, — мягко ответил я, — вы — их дед. Вы всегда будете для них желанным гостем. Это даже не обсуждается.
На его лице на мгновение мелькнуло выражение глубокого облегчения. Он кивнул, словно сбросив с плеч последнюю тяжесть, и его осанка вновь стала безупречно-светской.
— Князь, зная вашу проницательность и деловую хватку, — продолжил я, видя эту перемену, — хочу предложить вам участие в одном перспективном предприятии.
— Я весь внимание, — оживился Юсупов, и во взгляде его вспыхнул привычный, цепкий интерес.
Я кратко изложил суть проекта «Российский хлопок». Надо отдать князю должное — он схватывал на лету. Его вопросы касались не общих понятий, а самой сути.
— Каковы предполагаемые обороты? И каковы ваши дальнейшие шаги? — последовали его уточнения.
Я назвал цифры и раскрыл план действий на ближайший год. Юсупов слушал, не перебивая, лишь слегка постукивая пальцем по ручке кресла.
— Что ж, предприятие выглядит весьма разумно, — заключил он, когда я закончил. — На какую сумму вы рассчитываете в качестве моего первоначального вложения?
— Полагаю, пятидесяти тысяч рублей будет достаточно для старта, — ответил я. — И, если вы согласны, мне потребуется не только ваше участие, но и рекомендация надежного стряпчего, который мог бы сопровождать все сделки от нашего имени.
— Договорились, Пётр Алексеевич, — князь легко встал, давая понять, что визит подошёл к концу. Пожимая мне руку, он добавил с чуть усталой, но искренней улыбкой: — И на будущее прошу — не забывайте меня, если подобные идеи вновь посетят вас. Мне думается, с вами можно иметь дело.
Глава 3
Неожиданное повеление явиться к императору на приватную аудиенцию застало меня врасплох. Помимо воли сердце сжалось от тревоги. Жизнь научила: от встреч с самодержцем, особенно приватных, радости ждать не приходится.
В назначенный час, преодолевая внутреннее напряжение, я прибыл в Зимний дворец. Меня принял адъютант его величества, Лоренц, — любезно и с подчёркнутым уважением к моему нынешнему статусу, что лишь усилило моё беспокойство.
— Здравствуйте, ваше сиятельство. Предупреждаю: у его величества — великий князь Михаил Павлович, — тихо, с намёком сообщил Лоренц. — Проходите, вас ожидают.
Как ни странно, Михаила Павловича, младшего брата государя, я встречал впервые. Мои знания о нём были скудны: придворные пересуды да обрывочные воспоминания — артиллерия, инженерные войска. Жалкие крохи для понимания человека, столь близкого к престолу.
Опустив тонкости дворцового этикета, я, следуя простому уставу, сделал шаг и отчеканил: