Четырнадцать семей, прикинул я, пересчитав группы, которые правят этим регионом. И все они собрались здесь ради каких-то персиков.

Некоторые гости переходили от группы к группе, обменивались рукопожатиями и поклонами. На празднике, как и всегда, всё вертелось вокруг власти и выгоды, а политика, союзы и сделки лишь добавляли пикантности этому привычному круговороту.

Амелия уверенно вела через павильон к дальнему краю, где под отдельным навесом собралась группа людей с характерными ледяными узорами на одежде, Флоренсы.

Их было человек семь. Двое взрослых мужчин с седеющими висками, женщина средних лет с жёстким взглядом, и среди них выделялись два молодых парня: один лет восемнадцати, коренастый, с квадратной челюстью, второй постарше, около двадцати, худощавый и высокий. Оба смерили меня оценивающими взглядами, когда мы подошли.

— Амелия, наконец-то, — женщина средних лет шагнула навстречу. — Мы уже думали, что ты опоздаешь.

— Были дела в городе, тётя Клара, — Амелия слегка склонила голову. — Но я успела вовремя.

— Слава небесам, — один из взрослых мужчин облегчённо выдохнул. — Ты ещё сможешь побороться за шанс улучшить талант. Семья рассчитывает на тебя.

— Я не подведу.

Побороться? Хм… Значит, это не просто раздача подарков, а какое-то состязание?

Амелия обменялась ещё несколькими приветствиями с родственниками, пока мы не дошли до стоящей в центре пожилой женщины. Её лицо избороздили морщины. Она пока молчала и наблюдала за происходящим с невозмутимостью императрицы.

Когда поток формальностей иссяк, она наконец подала голос.

— Амелия, — произнесла она негромко, но все вокруг мгновенно замолчали. — Ты хорошо выглядишь. Дорога была утомительной?

— Нет, бабушка. Всё прошло гладко.

Старуха кивнула и перевела взгляд на меня.

Её взгляд был внимательным, полным спокойной мудрости прожитых лет. Это была холодная оценка, словно она умела с одного взгляда видеть истинную ценность, как искушённый скупщик, мгновенно определяющий цену любого товара.

— Кого ты привела? — спросила она наконец у Амелии.

— Позволь представить, бабушка. Это Ив Винтерскай.

Я коротко поклонился.

— Маргарет Флоренс, глава семьи, — добавила Амелия, обращаясь уже ко мне.

Маргарет продолжала изучать меня с той же пристальной неторопливостью.

— Винтерскай, значит, — протянула она. — Неужели у моей внучки появились какие-то… отношения? С выходцем из этой семьи?

Я заметил, как Амелия чуть порозовела.

— Нет! То есть… Ив просто мой друг, — она запнулась, и это было настолько непохоже на её обычную невозмутимость, что я едва удержался от усмешки. — Он практик шестого уровня Закалки и имеет полное право присутствовать здесь.