XL

Чёрная, маслянистая вода доходила оперативнику до середины бедра. Переправа вброд через затопленное русло старой реки стремительно выматывала остатки физических сил. Разрушенное колено горело раскалённым свинцом под агрессивным воздействием ледяной сырости. Внезапно поверхность воды в метре от ветерана абсолютно бесшумно вздулась пузырём. Из зловонной жижи молниеносно выметнулось сплетение серых, обильно покрытых слизью мускулистых щупалец, целясь прямо в стык бронежилета и шейного отдела. Шрам не стал тратить драгоценные доли секунды на вскидывание длинноствольного автомата. Мышечная память сработала быстрее осознанной мысли. Левая рука в кевларовой перчатке жёстко, намертво перехватила склизкую конечность, а правая выхватила из ножен тяжёлый штурмовой тесак. Короткий, безжалостный удар снизу вверх глубоко вспорол скрытую под мутной водой глотку твари. Кипящая чёрная кровь густым фонтаном ударила в топь. Специалист брезгливо отшвырнул бьющееся в предсмертных конвульсиях тяжёлое тело и продолжил монотонный марш к эпицентру сигнала.

XLI

Тяжёлая, свинцовая мгла Болот глушила любые радиосигналы. Экраны тактического ПДА покрылись густой сетью статических помех, превратив дорогой прибор в бесполезный кусок пластика. Ветеран остановился на шатком островке сухой земли, поросшем пожухлым камышом. Из нагрудного подсумка со свинцовой футеровкой на тусклый свет появился артефакт «Компас».

Идеально ровная, тёплая сфера мерно пульсировала мягким янтарным светом, полностью игнорируя магнитные бури и гравитационные провалы аномальной пустоши. Оперативник плавно поворачивал артефакт в кевларовой перчатке, ловя невидимые силовые линии искажённого пространства.

Янтарное свечение вытянулось тонкой иглой, безошибочно указывая единственный безопасный вектор сквозь гнилую, смертоносную топь. Наёмник спрятал сферу обратно в защитный контейнер и тяжело шагнул в ледяную воду, строго следуя проложенному ноосферой курсу. Механическая навигация мертва, выживала лишь симбиотическая связь с Зоной.

XLII

Густой туман впереди внезапно расступился, образовав неестественно ровный, длинный коридор. Температура воздуха рухнула до минусовой отметки, сковав поверхность топи тонкой коркой льда. Прямо по курсу, над чёрной гладью воды, беззвучно зависла одинокая человеческая фигура.

Неизвестный был облачён в знакомый до боли изорванный штурмовой комбинезон, а лицо скрывала характерная глухая маска с двойными фильтрами 28-го отдела. Фантом не двигался, но в голове специалиста мгновенно вспыхнул ослепительный, режущий импульс чужой агонии.