XX
Шрам резко поднялся. Титановое колено глухо лязгнуло в тишине квартиры. Старик подошёл к углу, где на куске брезента было аккуратно разложено его снаряжение.
Взгляд охотника скользнул по потёртому воронению АКМС, по массивной трубке КС-23. Реликт покачал головой. Это оружие годилось для отстрела корпоративной швали и рядовых порождений радиации. Но против брони цвета саркофага, против существа, не оставляющего следов и искривляющего гравитацию, эти стволы были не более чем детскими пугачами.
Легендарная тварь требовала легендарного калибра. Обычным свинцом или вольфрамом здесь не обойтись, нужно было нечто, способное пробивать танковую броню и выжигать плоть на молекулярном уровне. Шрам подошёл к окну и посмотрел в кромешную тьму, туда, где за лесами прятались бывшие армейские склады. Ложное спокойствие закончилось. Началась подготовка к последней, великой охоте, из которой старый волк не планировал возвращаться.
Глава 12
XXI
Утро началось с инвентаризации. Шрам разложил на выцветшем брезенте свой небогатый арсенал. Потёртый АКМС с синей изолентой на цевье — надёжный, как советская кувалда, но абсолютно бесполезный против шкуры, способной выдерживать электромагнитные бури. Рядом легла тяжёлая труба КС-23. Ручная гаубица, крушившая композитные панцири элиты Синдиката в закрытых помещениях. Но Серебряный гигант не был хрупким человеком в пластиковой броне. Тварь состояла из аномальной плоти, сплетённой с живым металлом. Старик взвесил дробовик на ладони и мрачно покачал головой. Шрапнель лишь разозлит Хозяина, оставив на его шкуре пару незначительных царапин. Ветеран Зоны отложил оружие в сторону. Для охоты на местного бога требовалось копье, способное пробить небесную твердь.
XXII
Память, услужливо покопавшись в пыльных архивах 28-го отдела, выдала нужный фрагмент. Ещё во времена расцвета группировок безумные техники «Свободы» экспериментировали с тяжёлым кустарным вооружением. Сталкеры нашли на законсервированных складах противотанковое ружьё Симонова времён Второй мировой и переделали его под нужды Зоны, расточив патронник и установив массивные дульные тормоза-компенсаторы. Эта пушка пробивала навылет бронетранспортёр вместе с экипажем. Охотник знал, где искать этот монструозный кусок воронёной стали. Армейские склады. Территория, давно превратившаяся в сплошное минное поле, обильно сдобренное «жарками» и гравитационными мясорубками. Реликт сухо щёлкнул замком старого рюкзака. Путь предстоял неблизкий и, скорее всего, последний.
XXIII
Переход на Армейские склады занял двое суток изматывающего, параноидального трекинга. Бывший оперативник передвигался исключительно по ночам, сливаясь с радиоактивными тенями. Пшш-клац. Пневматика ступала предельно аккуратно, выверяя каждый дюйм. Старик читал Зону кончиками пальцев и затылком: вот здесь воздух дрожит мелкой рябью — верный признак «карусели», а чуть правее земля покрыта неестественно ровным слоем чёрной копоти — спит смертоносная «жарка». На подходах к разрушенной базе анархистов начались старые инженерные заграждения. Наёмник полз на животе, прощупывая гнилой мох и ржавую проволоку трофейным штык-ножом, миллиметр за миллиметром отвоёвывая у смерти своё право на единственный выстрел.