Я почувствовал лёгкое отвращение. Доу — такой же винтик системы, который лишь временно выпал из неё. И пусть наша главная злая сила сейчас — демоны, источник проблемы — сам король и вот такие люди, как этот Доу.

— И ты, конечно, сам был во всём этом по уши? — уточнил я.

Доу покачал головой.

— Я был сильно увлечён кольцами. Удачей занимался по большей части сам король, я иногда помогал и был в курсе некоторых дел, но не всех. А про кольца мы с ним говорили часто и живо. Редко кто даже из свиты мог обращаться к Мантикору на «ты», а я в какой-то миг обнаглел вот до такой степени. И король прощал меня, потому что видел мой гений.

Я недолго обдумывал его слова. В некоторые вещи верилось охотно, но всегда оставалась поправка на недоверие.

— А нас призвали уже куда более удачно, — задумчиво сказал я.

Доу кивнул.

— Да. Когда король и Итир, его первый маг, раскрыли портал в иное измерение во второй раз — учли ошибки и всё сделали правильно. Но демоны слишком дорого обошлись после первого раза. Второй ритуал мог уже предусмотреть наличие человека с незаурядной удачей и выдернуть его из родного мира. Ну а далее — дело времени: выдержка, испытания, создание эссенции.

— Что за выдержка?

Доу откинулся на спинку стула, его глаза блестели.

— Сначала тебя держали при дворе и всячески окучивали. Тайно изучали твоё поведение, твои характеристики. Смотрели, как проявляется удача на тебе и на окружающих. Думаю, тебя даже иной раз провоцировали на побег специально, и во время ключевых опытов рядом должен был находиться матёрый маг.

Я нахмурился вспоминая.

— Был один. Элиас, вроде.

— Да-да, ученик Итира, — подтвердил Доу. — Но что-то пошло не так, и ты сбежал.

Я невольно усмехнулся.

— Это было даже… не слишком трудно.

Поначалу хотел сказать, что «легко», но язык не повернулся. Воспоминания об убийстве одного из рыцарей всё ещё вызывали во мне неприятные переживания.

— Так в чём суть испытаний? Зачем было вывозить меня из столицы?

— Просто чтобы ты пережил что-то плохое — потрясение, — ответил Доу, и его голос стал тише. — Любая эссенция эффективнее выходит именно из тех, кто пережил нечто плохое. После всего пережитого тебя должны были вернуть обратно и выжать как сочный фрукт.

— У нас это называют стрессом. А выжать они хотели меня в прямом смысле? — уточнил я, чувствуя, как неприятный холод пробирается под кожу.

— Именно, — кивнул Доу.

— Гадкий у них был план. Мне не нравится.

Доу пожал плечами, и его улыбка стала почти извиняющейся.

— Я не знаю в мельчайших деталях, какой у них был план, но если бы я этим занимался, то, каким бы гением себя ни считал, с твоей сотней баллов удачи даже не начинал бы. Это слишком много. Трудно такое проконтролировать, особенно когда сама реальность начинает тебе подыгрывать.