— Собственных слуг. Уговаривает мужа дать им вольную, — поделилась Совина. — А когда он отказался, заключила с ним пари — если она будет позировать для портрета в таком вот виде, то он пойдет на уступки. Скажу по секрету, — доверительно наклонилась вперед Екатерина Савельевна так, что из ее декольте грудь стала чуть ли не вываливаться. Если бы не вечер с Настей, я бы не удержался и залип в него, — Николай Васильевич и сам думал сделать это. Но не за просто так, а снизив цену на выкуп до посильной. А тут решил воспользоваться поведением своей жены, чтобы посильнее привязать слуг моральным долгом перед своей избранницей. Конечно, в открытую болтать о том не стоит, а лучше — чтобы и вовсе за пределы дома Перовых эта история не вышла. Потому если вы откажетесь, прошу забыть все, что я вам только что сказала. А если согласитесь — отрицать о своем участии в написании такой картины.

— Я вас услышал, — медленно кивнул я головой.

— Николай Васильевич согласен заплатить сто рублей серебром, — добавила женщина.

— Вольную даже за сниженный выкуп ему дать выгоднее, — заметил я.

— Для него отношения с супругой важнее, — улыбнулась Екатерина Савельевна. — Так вы согласны?

В принципе причин отказывать в просьбе я не видел. А деньги сейчас нужны — надо гостевой дом строить и обставлять его соответствующе. Потому я молча кивнул. Довольно откинувшись на спинку стула, Совина назвала имена еще двух заказчиков. Там ничего необычного не было — простые портреты, даже никого «омолаживать» не нужно.

Договорившись, что приступлю к выполнению лишь после праздника, я выпроводил сутенершу и озадаченно почесал затылок.

— Да уж, каких тараканов только не встретишь у людей, — пробормотал я.

Солнце клонилось к закату, и я решил покончить еще с одним делом. Сел за стол и принялся писать Славе записку. В ней я предлагал другу встретиться, благо я в ближайшее время буду в Царицыне. Написал свой адрес и добавил, что буду рад, если он откликнется на мое приглашение. Ну а если проигнорирует, что ж… значит, Слава меня другом не считает. Тоже ценное знание. Конечно у него могут быть свои дела, но тогда я думаю, он найдет время написать ответную записку, где скажет об этом.

Запечатав листок в конверт, я отправился на почту. А потом можно снова к Насте зайти, надеюсь, к этому времени она приведет свои мысли в порядок. Заодно покажу, что несмотря на все дела думаю о ней и бросать не собираюсь.

* * *

Квартира Скородубовых

Настя сидела на своей кровати, уставившись в одну точку. Руки у нее непроизвольно были прижаты к животу, словно оберегая его. Девушка пыталась осознать одну простую мысль — а что если ее сестра снова права, как обычно, и теперь… Настя беременна? Это пугало девушку. Она очень хотела ребенка, но будучи уже в браке, а не вот так — спонтанно. Что же теперь делать-то?