Тем временем лето незаметно перешло в осень, осень – в зиму, а Джесс и Рик по-прежнему оставались неразлучны. Они были опьянены друг другом. Их будто окружал ярко-красный ореол, создававший особую ауру, которая заставляла всех остальных вздыхать от зависти и вожделения. Ах, какие отношения! Какая химия! Они не размыкали объятий даже тогда, когда разговаривали с кем-то другим. Они словно были одним существом.
Никки старалась их избегать, что было совершенно невозможно, так как они постоянно были где-то рядом: в «Нептуне» или на кухне в «Маринерсе». В основном они жили на яхте, поскольку Рик не любил оставлять лодку без присмотра, но, когда становилось слишком холодно или на гавань опускался туман, они возвращались к Джесс домой, где имелось центральное отопление, горячая вода и вкусная еда.
Рик прекрасно вписался в семью Норт, словно всегда был ее членом. Они с Уильямом могли часами болтать о лодках. Рик присоединился к экипажу спасателей и вскоре стал там своим, поскольку на море чувствовал себя лучше, чем на суше. Более того, он обладал врожденным пониманием моря, которое было очень важным, если речь шла о спасении жизни. Когда из Франции приехала его мать Сабина, всем сразу стало понятно, от кого он унаследовал свое очарование.
То была волшебная сказка, внезапно ставшая явью, и Никки жила, терзаемая душевными страданиями из-за того, что Рик был так близко и в то же время так далеко.
Впрочем, в отношениях Рика и Джесс определенно наметились трещины. Никки неоднократно слышала, как они ссорились. Звенящий от возмущения голос Джесс легко проникал сквозь толстые стены дома. Это считалось в порядке вещей. Джесс не умела поддерживать ровные отношения. Она была слишком требовательной и неумеренной. И неосмотрительной. Но Никки никогда не слышала, чтобы Рик повышал голос в ответ.
В канун Нового года она случайно увидела, как они ссорятся в прихожей. Джесс собиралась пойти на празднование в «Нептун». Однако Рик после недели предновогодних развлечений мечтал спокойно посидеть дома, да к тому же он ждал вызова на спасательную станцию. Вдобавок за окном шел проливной дождь. Горячий шоколад перед телевизором в «Маринерсе» был для Рика самым соблазнительным вариантом, хотя Джесс придерживалась иного мнения.
– Вот уж не думала, что ты такой зануда! – возмущалась она.
– Иди без меня, – вполне резонно ответил Рик. – Лично я не против.
– Ой, спасибо тебе большое! – парировала Джесс. – То есть я могу делать все, что захочу, а тебе все равно. Приятно знать.
– Ты понимаешь, что я имею в виду. – На лице Рика было написано отчаяние.