Эрик, верный своей привычке, уже сидел на высоком дереве, словно лесная обезьяна, и всматривался в темноту.

— Их много, — донесся его приглушённый голос сверху. — Очень много. Сотня, не меньше. Закованных в броню, как консервные банки. И они идут сюда. Медленно, но, верно. Похоже, они не знают точного расположения шахты с рабами, или ищут что-то ещё.

В нашем лагере царила суета. Солдаты, разбуженные пинками часового, выбегали из казармы, хватаясь за оружие, толкаясь и ничего не понимая.

Но, по крайней мере им хватило ума не орать.

Местность такая, что леса соседствуют с фермами и полями. Крестьяне, жившие в окрестных фермах, небольших домишках рядом с рудником, с криками выбегали на улицу, хватая детей и пожитки, пытаясь скрыться в лесу.

Один из них, задыхаясь от бега и страха, прибежал к нам. Это был старик Зоб, тот самый пьянчуга, который встретил нас по прибытии.

— Гномы… гномы вломились в трактир на дороге! — кричал он, размахивая руками. — Они… они казнили рыцаря Нэйвика! Повесили прямо на осине около трактира, как собаку! Он… он перед смертью, со страху показал им, где ваша казарма! И про рабов! Они идут за вами! Спасайтесь!

— Вот мля, спасибо рыцарю, очень выручил, — саркастически высказался Мейнард и дал Зобу пару монет за донесение, но направляюще похлопал по плечу, чтобы проваливал, бежал в лес, как прочие местные.

Тактика «беги и прячься» для крестьян была оправдана. Кто бы ни был враг, им стоило всеми силами избегать конфликтующих сторон.

Анализ ситуации промелькнул в голове за доли секунды.

Противник: около сотни хорошо вооружённых, дисциплинированных и явно мотивированных гномьих воинов (читается как злые).

Наши силы: неполная рота легковооружённой пехоты. Вчерашние новобранцы, пусть и немного обученные, но всё же не готовых к серьёзному бою с таким противником.

Местность: смешанная. Бой можно дать около казармы, можно использовать её как укрытие, можно драться прямо в лесу.

Все варианты — самоубийственны.

При сражении в лесу все решает индивидное мастерство и сила, плюс снаряжение. Гномы перебьют нас и не вспотеют. То же самое касается драки на открытой местности. Казарма слабо подходит для обороны, нет рва, стены и так далее. Это просто жилое строение, а не форт. Нэйвик мёртв — это, конечно, хорошая новость, земля ему стекловатой, но сейчас не до злорадства. Гномы знают, где мы. И они идут за нами. Времени на раздумья нет.

Мы стояли втроём посреди нарастающего хаоса. Мейнард резкими окриками построил роту, которая сейчас с надеждой смотрела на своих командиров.