Эффект страха длился недолго — пять, может, семь ударов сердца. Но в ночном бою этого хватило, чтобы полностью изменить ситуацию.

Бойцы тонг, блокировавшие улицы, знали, когда атаковать. Пусть они не умеют драться в строю, но уличные драки, где не знаешь, кто сражается рядом с тобой, были для них родной стихией. Они ударили в идеальный момент. Люди Чу появились из переулков. Они двигались синхронно, словно марионетки, и, что ещё более жутко, они атаковали молча, держа в руках свои кривые клинки. Шесть бойцов с одной стороны, четыре с другой.

Никаких глупых кличей и прочей ерунды, что так любят уличные бойцы. Они просто с разбегу врезались в тыл деморализованных островитян и начали резать. Точно и методично. Каждый удар забирал одну жизнь. Они были словно десять рук одного злого божества, что решило собрать свою жатву. Госпожа Линь послала не лучших бойцов — она дала мне лучших убийц. Разница очень тонкая, но в хаосе ночного боя именно она переломила исход.

Наша ловушка окончательно захлопнулась. Канцелярия спереди, тонги сзади. И островитяне в клещах, зажатые в узком проулке. Они толкались, мешали друг другу. Паника от паньгуаньби ещё не отпустила, а тут уже в спину летят вражеские клинки.

Но их лидер понял всё мгновенно и тут же отбросил волной ближайших людей, не разбирая, где свой, а где чужой. Шаг — и новый глиф пробил стену склада водяным тараном. Кладка лопнула, как яичная скорлупа. А он, используя усиление эссенцией, отступал, а с ним бежали его люди. Из тех, кто мог бежать. Выродок ушёл к причалам, даже не думая спасать своих людей. Древние стратеги называют такой приём «тактическое отступление». На улице он зовётся проще — «крысиный ход» и лишает тебя репутации, делая законной добычей для тех, у кого эта репутация есть. Кровь, монеты и репутация. Три кита, на которых стоит Облачный город. И сегодня драконорожденный с островов лишился своей репутации.

Пусть ублюдок бежит. Уверен, мы ещё встретимся. Я запомнил его лицо и то, как он формирует щит — чуть правее центра, с задержкой в полсекунды. И в следующий раз я возьму его жизнь…

Оставшихся островитян тонги взяли живыми. Бойцы Канцелярии перевязывали своих раненых, а издалека выли рожки стражи, которая решила прибыть только сейчас. Интересно сколько им заплатили за такую своевременность? Ладно, пора уходить.

Обратная дорога казалась бесконечной. Левая рука висела плетью, кровь пропитала рукав до локтя. Пришлось истратить немного эссенции, чтобы усилить её регенерацию. Идёт война, и я должен быть в форме. Я шёл, считая шаги. Когда больно — считай. Не думай о боли, думай о числах. Старый приём наставника, который работал всегда. Семнадцать. Восемнадцать. Девятнадцать.