— Ты слышал про «Багровые Паруса»? — спросил я его тихо, не отрывая взгляда от его лица.

Он дёрнулся. Так дёргается рыба, когда её уже подсекли, но ещё не вытащили, и вся надежда рыбы направлена на то, что крючок сорвётся.

— Слышал… один раз, господин… клянусь пятью драконами, только один раз…

— От кого?

— От посредника. Он говорил это в разговоре с помощником Советника. Не мне, господин. Я случайно услышал. Я не должен был этого слышать…

— Что именно он сказал?

Таможенник сглотнул. Глаза его забегали туда-сюда, и я почти видел, как в его голове прокручивается простая и очень старая арифметика: сказать — возможно, дольше прожить; не сказать — точно короче. В конце концов, он, как и большинство чиновников средней руки, выбрал более долгий вариант.

— Они стояли у окна. В моём кабинете. Я вышел за чернилами, вернулся. Они меня не услышали. Я остановился за ширмой и не стал выходить. Посредник говорил тихо, но отчётливо. Очень отчётливо, господин. У него такой голос — ровный, как у хорошего писца, когда он диктует документ под запись. «Паруса готовы. Третья ночь — открытые врата. После этого — провинция наша». И помощник Советника спросил: «А гарантии?» А посредник ответил: «Гарантии у Матери. Жрец подтвердил».

У Матери. Жрец подтвердил.

Кремень напрягся всем телом, хоть и не шелохнулся.

— У Матери, — повторил он. — Он прямо сказал это слово?

— Прямо, господин. «Гарантии у Матери».

Старший брат посмотрел на меня, и в его тёмных глазах вспыхнул тот же огонь, что я видел в ночь, когда мы стояли над картой и планировали Павлин. Так горят старые угли, которые казались уже остывшими, но стоит пустить на них ветер — и они показывают, что под пеплом у них ещё живая сила.

— Эти ублюдки уже не скрываются, — произнёс он. — Они даже не делают вид. Это уже не подготовка. Это уже завет.

Мэй Лин тоже всё прекрасно поняла. Её лицо не изменилось ни на волосок, но я увидел, как дёрнулась у неё щека.

— Мать Изменений, — сказала она ровно. — Как гарант сделки. Советник не просто использует культ. Он принёс жертвенную клятву. Это значит, что сделку нельзя отменить. Нельзя откупиться. Нельзя переиграть и выйти на полпути. Либо мы срываем ритуал до того, как она примет жертву, либо Советник становится её избранным, и тогда остановить его будет в десять раз сложнее. Это как Фуше, только гораздо хуже.

— Избранный Матери Изменений, — медленно произнёс Кремень, будто пробовал словосочетание на вкус и находил его отвратительным. — В одной из ключевых провинций Закатной Империи. Да будут прокляты его предки и да не примет их небо ни в одном из перерождений.