Это объясняло, почему он так вцепился в сделку с островитянами — те давали ему живой товар на алтари, и каждая жертва была ступенькой к собственной силе. И объясняло, почему он отдал приказ убить моего наставника. Тот явно узнал слишком много, и Советник решил его уничтожить.

— Когда Советник был замечен в первый раз в связях с культом? — спросил я.

— По нашим архивам, около десяти лет назад. Может, дольше, но раньше он работал так аккуратно, что в наши бумаги не попадал. Десять лет назад появились первые упоминания.

— То есть он искал свой путь к силе все эти годы.

— Искал и нашёл. К моему сожалению.

Я кивнул и продолжил спрашивать дальше.

— Где идёт ритуал?

Лю Ван замялся.

— Господин сянвэй ши, тут важно понять структуру самого ритуала. Если я правильно понимаю, то сейчас жрец находится под храмом Вечного Покоя. Но это не означает, что он там будет до конца ритуала.

— Объясни, что ты имеешь в виду.

— Храм — это источник силы, через жертвенный круг. Там собирают эссенцию, скованную у жертв. Двенадцать человек, привезли три дня назад из приморских деревень, держали в подвалах резиденции, теперь они под храмом. Жрец работает с ними, переводит их жизненную силу в ритуальную чашу. Но сама печать передаётся не там.

— А где?

— В подземном святилище под резиденцией. Старая выработка, к которой ведёт скрытый ход из резиденции. Ваш наставник, кажется, отмечал это место на своих картах. Синим знаком.

Я почувствовал, как у меня сжимается челюсть.

— «Гнездо», — сказал я.

— Так это называли в наших бумагах.

Это меняло всё. Мы планировали напасть на храм, рассчитывая, что там будет жрец. А жрец на самом деле будет работать из храма только до определённого момента, потом перейдёт в «Гнездо», к Советнику. Если уничтожить только храм, то это лишь сорвёт канал, а главная цель не будет достигнута. Жертв уже не спасти, значит, надо отомстить за них.

Если же Кремень опоздает с ударом, то жрец уйдёт в «Гнездо» с уже собранной силой, и ритуал завершится. А значит, окно работы у Кремня будет крайне узким. И мы об этом не знали.

— Лю Ван, в какой момент жрец переходит из храма в резиденцию?

— Незадолго до полуночи. Когда сила собрана в чашу. Чашу несёт сам жрец. Если её разбить или перехватить, ритуал не закончится, и его придётся начинать с нуля. Если не разбить и дать жрецу войти в «Гнездо», то когда он поставит чашу на алтарь, а Советник выпьет из этой чаши, то печать будет принята.

— Сколько времени между постановкой чаши и питьём?

— Минуты. Не больше. Жрец читает короткую формулу — это занимает где-то от пятидесяти до семидесяти ударов сердца. Потом Советник пьёт.