— От чего?

— От того, что подписывал бумаги. От того, что видел, кто через них проходит. От того, что считал в голове, сколько уже было и сколько ещё будет. Я хотел остановиться давно. Не выходило. Сеть не отпускает. — Он открыл глаза. — Только на дно реки в мешке с камнями. Я уже знал, что умру так. Когда вы взяли меня сегодня, я понял — у меня появился второй вариант. И я этого варианта не упущу.

Я смотрел на него и понимал, что верю. Не потому, что он искусно говорил, — он не пытался искусно говорить. Потому что у него на лице было то выражение, которое появляется у людей, которые впервые за много лет не лгут.

— Хорошо, Лю Ван. Я тебя слушаю.

Он начал говорить.

* * *

— Сегодня третья ночь, и это будет пик ритуала. Как я понимаю, это вы уже знаете?

— Всё верно.

— Это упрощает ситуацию. Жрец готовит финальную фазу ритуала. Я не знаю названия, у меня слишком низкий допуск, но знаю, какой будет результат: Советник принимает прямую печать Матери Изменений. Станет её сосудом, и после этого его уже нельзя убить обычным оружием. Нечто подобное пытался организовать Фуше несколько месяцев назад, но его остановили люди из Канцелярии.

— Ритуал остановила лорд-коготь со своими людьми, но самого Фуше убил я. — От этой моей фразы он вздрогнул, понимая, что рядом с ним сидит не просто молодой парень, связанный с мёртвыми.

— Тогда я понимаю. Насколько мне известно, Советник отправил в тюрьму какого-то парня, но тот оттуда исчез. Призрачная Канцелярия действительно могущественна даже в землях живых. — Я усмехнулся его фразе. Знал бы он, что именно в тюрьме я стал чиновником Призрачной Канцелярии. — Ещё важный момент, господин. Советник драконорождённый, но он пустышка, и его это тяготит.

— Он хочет печать Матери, чтобы пробудить кровь?

— Именно поэтому, господин. Печать даёт ему то, что он не получил сам. Прямой канал к управлению собственной силой плюс наложение чужой. После принятия он получит, по предварительным оценкам, третий ранг по способностям. Может быть, выше, потому что искажение усиливает искусственно. Никто из нас не видел, как такое работает в реальности. Видели только описания.

Я медленно выдохнул.

Одна пустышка не спит ночами, чтобы удержать власть империи над Облачным городом. Лезет в бой, рискуя своей головой и своими людьми. А другая пустышка, аристократ из старого дома, которого Небо обошло вниманием, решил, что правила не для него, и сначала пошёл в политику, а когда обычной политики стало мало — пошёл к Матери Изменений, нарушив все уклады драконорождённых. Мы рождены, чтобы сражаться с Искажением, а не нести его.