И самое главное, в его голосе не было ни капли хвастовства. Только голая констатация факта. Он говорил о своих способностях так же просто, как ремесленник говорит о своем ремесле.

— Я знаю, как тебя зовут, младший, — добавил он, глядя мне прямо в глаза. — Фэн Лао. Или теперь уже Ли Фэн Лао, если верить слухам. Поздравляю с присоединением к дому Огненного Тумана. Это большая честь. Они принимают не многих, и каждый, кто носит их имя, должен доказать свою ценность.

— Благодарю, старший брат, — ответил я. — Честь действительно велика. Но я еще не до конца понимаю, что это значит. — Пусть он и мой соученик, но наставник учил меня скрытности. Никогда не знаешь, какую информацию могут использовать против тебя. Так что лучше больше слушать и меньше говорить.

— Когда придет время, — просто сказал Кремень. — Ты все узнаешь, и тогда тебе придется познакомиться с Пределом. Каждый из этого дома обязан отслужить там срок. А пока сосредоточься на том, чтобы выжить. Ты ввязался в очень опасную игру, младший. Я слышал твою исповедь у алтаря и горжусь тем, что ты успел сделать. Но Первый Советник не из тех, кто прощает обиды. Ты убил его родственника. Он не успокоится, пока ты не ответишь за это.

— Если поймет, что это сделал именно я. — Ответом мне была кривая ухмылка.

— Твоя правда, брат Лао. Зная его, он будет искать убийцу среди высокородных. Пустить кровь семьи — это оскорбление и демонстрация того, что его власть ослабла. А это означает, что он предпримет все, чтобы найти и примерно наказать убийцу.

Я кивнул, понимая серьезность ситуации. Но потом вспомнил о том, что беспокоило меня с самого начала.

— Бумажный цветок лотоса на алтаре, — сказал я, глядя на алтарь, где белый цветок с черной каймой и каплями крови все еще лежал рядом с табличкой наставника. — Это твоя работа, старший брат?

Кремень проследил за моим взглядом и кивнул.

— Да, это мой дар учителю, — ответил он. — Я вырос в среде аристократов. Мой отец был главой одного из малых домов драконорожденных. Меня учили искусству символов, языку цветов, всем тем тонкостям, которые отличают благородных от простолюдинов. Но я отказался от своего дома, посвятив жизнь служению Империи. Не захотел играть в их игры, плести интриги, улыбаться тем, кого хочешь убить. Я выбрал другой путь. Путь воина.

Он сделал паузу, отпивая вино.

— Когда узнал о смерти учителя, я дал клятву. Клятву отомстить тем, кто его убил. Белый лотос — символ траура и скорби. Черная кайма — глубина моей печали. Капли крови — готовность пролить кровь врагов. А иероглиф «клятва» в центре — мое обещание. Я не остановлюсь, пока не найду всех, кто виновен в его смерти.