Он подошёл к ней ближе.

— И именно поэтому мы должны действовать, Мэй Лин. Не только ради Фэн Лао, хотя его жизнь тоже важна. Мы давали клятву хранить империю. А тут вырисовывается на редкость мерзкая картина: островитяне вместе с культистами. Если это вылезет наружу, то такое не простят даже принцу.

Его глаза горели тем особым огнём, который она видела редко — не просто холодная решимость, но пламенный гнев праведника.

— Храм Дикой Охоты был создан не для того, чтобы служить императорам или их амбициям, — продолжал он. — Он был создан, чтобы защищать людей от тьмы. И если эта тьма исходит от самого трона… что ж, значит, придётся осветить и трон.

Мэй Лин глубоко вздохнула, собираясь с духом. Она знала, что должна сказать, и понимала, какой опасности себя подвергает. Но разве не для этого она вступила в Тайную Канцелярию? Не для карьеры или богатства, но для того, чтобы защищать тех, кто не может защитить себя сам.

— Наставник, — произнесла она твёрдо, глядя ему прямо в глаза, — прошу вашего разрешения вернуться в Облачный город.

Хонг не ответил сразу. Он долго смотрел на неё, словно оценивая её решимость, измеряя глубину её преданности, взвешивая риски и возможности. Затем на его губах появилась почти тёплая улыбка. Она чем-то напоминала улыбку её отца, которую она видела, когда он был ей доволен.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Но ты должна помнить, кто ты. Ты не защитница невинных и угнетённых. Ты карающий клинок империи, и любое предательство должно быть искоренено.

Он подошёл к массивному шкафу из чёрного дерева, на чьих дверцах был замысловатый знак из голубого нефрита. Короткая вспышка эссенции — и двери открылись сами, чтобы он мог взять оттуда свиток с уже готовой печатью Тайной Канцелярии. Быстрым движением кисти он вписал в свиток имя, присыпав его песком, чтобы туши не размазывалась.

— Я даю своё добро, Мэй Лин. Ты поедешь в Облачный город не просто как агент, но как мой официальный представитель, с особыми полномочиями.

Такие полномочия давались крайне редко и означали почти неограниченную власть в пределах миссии. По факту она была глазами, руками и голосом заместителя Верховного Цензора, что давало ей право казнить любого чиновника до четвёртого ранга.

Хонг протянул ей свиток, с которого он уже стряхнул песок.

— Возьми всю свою группу. Оба лорда-чешуи и всех клыков. У тебя будет шестьдесят бойцов. Бери вооружения с запасом, хотя я думаю, тебя не надо учить, как правильно собираться на боевые миссии.

Мэй Лин низко поклонилась и произнесла:

— Благодарю за доверие, наставник. Я не подведу вас.