— Трус, — повторил седобородый с отвращением.
— Возможно, — согласился Патриарх. — Но живой трус лучше мёртвого героя.
Сцена замерла. Потом начала ускоряться.
Патриархи расходились. Каждый выбирал свой мир, своё направление. Руки протягивались друг к другу в последних прощаниях. Некоторые обнимались. Другие отворачивались, не желая показывать слёз.
Живой Патриарх стоял один, глядя на карту миров.
— Мы больше никогда не встретились, — тихо сказал призрак рядом со мной. — Каждый ушёл своим путём.
Картинка снова изменилась.
Теперь мы стояли на окраине того самого города, который видели раньше. Но сейчас он уже умирал.
Небо было чёрным от порталов. Скверна текла по улицам, как ядовитая река. Деревья чернели и застывали, превращаясь в мёртвые статуи. Здания рушились. Земля трескалась.
— Магия уходила из мира, — объяснял Патриарх. — Скверна выпивала её досуха. С каждым днём природной магии становилось меньше. Каждый день наш мир приближался к своему концу.
Я видел, как по улицам бродят последние выжившие. Их было мало. И все они выглядели обречёнными.
Сцена сменилась.
Теперь мы стояли в той же комнате с картой миров. Только сейчас она была пуста. Лишь живой Патриарх стоял у стола, изучая светящиеся послания, которые появлялись над сферами.
— Я периодически возвращался сюда, — объяснил призрак. — В этот умирающий мир. Проверял послания от других патриархов.
Первое послание вспыхнуло над одной из сфер. Голос седобородого патриарха звучал напряжённо:
«Моя армия растёт. Тысячи воинов. Сотни магов. Мы готовимся. Скоро будем достаточно сильны, чтобы дать отпор».
Живой Патриарх кивнул, но выражение его лица оставалось мрачным.
Прошло время. Новое послание от того же патриарха:
«Они нашли нас. Порталы открываются. Но мы готовы. Мы сражаемся. Мы победим».
Ещё одно послание, уже от женщины:
«Моя крепость неприступна. Тени бьются о стены, но не могут пройти. Мы держимся».
Патриарх слушал, записывал, ждал.
Послания приходили одно за другим. От разных патриархов. Из разных миров. Все рассказывали одну и ту же историю. Подготовка, битва, уверенность в победе.
А потом послания начали меняться.
«Их слишком много. Мы не ожидали… Армия тает. Нужна помощь».
'Некоторые из наших союзников перешли на сторону врага. Им пообещали силу, бессмертие, трансформацию в существ высшего порядка…
Но мы видели, что с ними стало. Мутации. Они превратились в монстров, как и все остальные до них.'
«Нас тоже предали.»
«И нас.»
«И нас тоже.»
«Стены пали. Крепость уничтожена. Мы…»
«Прощайте».
Одно за другим. Сфера за сферой гасла на карте.