Голос ровный и негромкий, без обиды и гнева.

— Я задам тебе вопрос ещё раз. Готов взять кнут?

Тишина. Дрейк в клетке затих на мгновение, будто тоже ждал.

— Нет, — сказал я.

Неделя в Яме всё расставила по местам, и мне нечего было добавить.

Пепельник смотрел на меня долго. Потом повернулся к Бычьей Шее, и тот скорчил рожу, мол, а я тебе что говорил. Потом Пепельник снова посмотрел на меня.

— Тогда придётся доказать то, что ты наговорил мне перед Ямой. Что можешь послужить Клану без кнута. Раз ритуалы тебе чужды, удел твой быть подмастерьем Молчуна. Знаешь, кто это?

— Слышал, — ответил я. — Кто он и что делает, не знаю.

Бычья Шея хмыкнул.

— Молчун, такой Молчун. Десять лет в Клане, а про него никто ничего толком сказать не может. Тень какая-то, но работает, зверей тянет.

Пепельник поднял руку, и Бычья Шея замолчал.

— В Клане разные люди, — сказал Пепельник — голос стал холоднее и жёстче. — Грохот не дурак. Мы держим Мглохода, хотя он пугает даже Псарей. Держим Костяника, хотя он ворчит на приказы. Держим тех, у кого есть способности и таланты, полезные Клану. Молчун, один из таких.

Он сделал паузу. Дрейк за решёткой снова ударил в прутья, и звон металла раскатился по загонам.

— Молчун тоже отказался десять лет назад, когда ему вручили кнут на Принятии Узды, он положил его обратно на плиту. Как ты. За это его лишили голоса. Перерезали горло и выбросили за Мглистый Край, в Пелену. На верную смерть.

Пепельник говорил спокойно. Просто перечислял факты.

— Он выжил. Вернулся. Приполз обратно с горлом, замотанным в тряпьё. И доказал, что хочет служить Клану вопреки всему. Вопреки тому, что с ним сделали.

Мужчина смотрел на меня внимательно и тяжело, будто прикидывал что-то в уме.

— Молчун не использует кнут. Молчун работает словом. Руками. По-другому. Вне устава. Как ты с Грозовым. — Он помолчал. — Это подрывает авторитет Клана. Если узнают в других лагерях, что Железная Узда держит укротителей, которые гладят зверей по головке вместо того, чтобы ломать, нас засмеют, или хуже — перестанут присылать заказы. Пойдут к Чёрным Крючьям, к Горящему Небу. Это риск.

Дрейк в клетке зарычал. Низкий, утробный звук, от которого задрожали стенки загона.

— Но сейчас всё меняется, — продолжил Пепельник. — Грозовой оказался удачной находкой. Послушный, крепкий, без следов ломки на чешуе. Столичные заплатили за него вдвое против обычной цены. Благодаря тебе.

Он повернулся к клетке. Каменный дрейк стоял, упёршись лбом в решётку, и тяжело дышал. Бока ходили ходуном.

— Сегодня будет инициация. Новый набор Червей. Перед этим ты выйдешь на Арену. С ним. — Пепельник кивнул на дрейка. — И покажешь, что умеешь. Если выживешь, мы поговорим о твоём месте в Клане. Если нет, значит, ты не стоишь того, чтобы ставить на кон нашу репутацию.