Дай ему свободу, и придётся платить жалование. Да и жить в одном городе с бывшими рабами небезопасно: рано или поздно кто-то из таких, как я, свернёт ему шею из простой праведной злобы.
А пока он, вроде бы, наш собрат-невольник. Удобная маска. И для Волка самый выгодный вариант.
Мы вошли в помещение, напоминавшее житовницу караульного бастиона, только гораздо шире и длиннее. Хотя из-за скученности оно совсем не казалось просторным. Вместо лежанок — соломенные циновки, разложенные ровными рядами. Каждая из них — чьё-то место для сна. Огромный каменный зал тянулся дальше. Под потолком — узкие прорези окон, в эти и кошка-то не пролезет. Оттуда сочился тусклый свет.
Кто-то сидел, уронив голову на колени. Кто-то лежал, отвернувшись к стене. Трое спорили, размахивая руками. Двое играли в кости, бросая их на пол.
И вонь. Смрад пота ударил в нос так резко, что я поморщился.
— Принимайте новых Червей! — объявил Нур, размахивая руками. — Это Эльдорн, варвар Севера. Но я ему объяснил, что он теперь Червь арены. А это… колдун Рувен. Ха! Только он считает себя алхимиком.
Присутствующие обернулись почти одновременно. Шум стих. Разговоры оборвались.
На миг повисла тишина. Здесь были мужчины разных народов. Горцы, степняки, архонцы. Все они замерли, будто в ожидании чего-то.
— Место Червей — вон в том вонючем углу, — ухмыльнулся бородатый здоровяк в холщовых штанах с кожаными накладками.
Он встал, покачиваясь на ногах, как медведь на задних лапах. Оголенный мощный торс весь в густых волосах, будто оброс шерстью. Мускулы перекатывались под испещренной шрамами кожей. Руки словно брёвна, а пальцы медленно и недвусмысленно сжимались в кулаки, больше похожие на кузнечные молоты.
Он презрительно и смачно сплюнул в нашу сторону. Слюна шлёпнулась у моих ног.
И все замерли, высматривая, что же я отвечу.
Глава 4
Десятки пар глаз уставились на меня. Здоровяк с густой бородой цвета спелого ореха шагнул вперёд. Его маленькие, глубоко посаженные глаза сузились, будто он примеривался. Видно было сразу, что он считает себя главным среди кругоборцев. И каждого встречает вот так, проверяя, кто дрогнет.
Только бороду зря отрастил. Если схватить, то можно рвануть вниз, выдернуть челюсть из сустава, свернуть так, что язык вывалится наружу. И он почти труп… Но потом подоспеют остальные. Одному я успею прокусить шейную артерию, пока меня будут топтать сапогами. Только… дальше всё закончится быстро. И не в мою пользу.
А я должен выжить. Должен мстить… Но для начала надо дожить до арены, до завтра.
Хоть мне и приготовили какой-то позорный ритуал с этим серым рисом, впервые слышу о таком… но, если я завтра выдержу, как говорил Нур, у меня появится возможность стать… как он там сказал… Волком арены.