* * *
Через некоторое время в лавку вошёл уличный мальчишка, оборванец лет десяти.
«Что за день такой…» — подумал лавочник, нахмурившись.
— А тебе чего надо? — рявкнул старик. — Что тут забыл, безродный? А ну пошёл отсюда!
Мальчишка хитро глянул на торговца, но не двинулся. Прошёл вдоль полок, будто разглядывал товар.
— Ты что, не слышишь меня? — старик зло зыркнул. — Вон! Подачку не проси. Нищим не подаю.
Он свел седые брови и пробормотал вполголоса:
— Чтоб вас всех пещерная скверна забрала… босота подзаборная.
Но через мгновение подозрение кольнуло его в грудь сильнее раздражения. Лавочник прищурился.
— Ты что там прячешь в карманах? Эй! А ну покажи!
Мальчишка резко сунул руки в карманы, а те и правда были подозрительно оттопырены.
— Ты что… что-то уже украл⁈ — старик встал и шагнул из-за прилавка, намереваясь изловить сорванца.
Пацан дёрнулся, вытащил руку — и в этот миг из его одежды выпал маленький флакончик. Лавочник узнал его сразу — по особому стеклу, по пробке из коры бородавочника.
— Ах ты ворюга! — взревел он.
Мальчишка хохотнул коротко и дерзко — и тут же выскочил за дверь.
— Стой! Что ты там ещё украл⁈ А ну стой! — крикнул лавочник и, кряхтя, кинулся за ним.
Но возраст и больные колени делали своё. Сутулая спина не позволяла бежать так же резво, как пацан. Вот только жадность толкала вперёд. Он всё ещё надеялся догнать, ухватить за шиворот, обыскать мальчишку.
Торговец выскочил из лавки. Мальчишка не убегал далеко, почему-то остановился чуть поодаль, будто издеваясь, улыбался, поглядывал на старика, словно дразнил.
— А ну стой! — сипло выкрикнул лавочник. — Держите вора-а-а!
Но мальчишка юркнул в знакомые переулки, будто в воду нырнул. Старик попробовал поспеть за ним, но тот исчез за углом, оставив только шорох пыли.
— Ах, чтоб тебя Безликий прибрал… ворье треклятое… — выкрикнул лавочник, остановился и тяжело задышал, схватившись за грудь.
А пацанёнок уже скрылся. И лавочник не заметил главного. Когда он, тяжело дыша и ругаясь, выскочил из лавки, в дверной проём тихо, как ночной кот, скользнула другая фигура. Силуэт промелькнул быстрее, чем стрела степняка.
Ни один прохожий этого не увидел, все были увлечены выкриками лавочника:
— Держите вора! Вора держите!
Глава 9
Мальчишка, петляя между стенами, нырнул в глухой, пахнущий сыростью проулок — там, где его уже ждал Воробей.
— Молодец, — сказал Воробей и потрепал его по взъерошенной шевелюре. — Ловко всё сделал.
Он вытащил два медных солида и протянул мальцу:
— На вот тебе за работу.
— И всё? — возмутился пацан. — Не будь скрягой, дядя, дай ещё!