Первый день в дороге запомнился пылью и скрипом телег. А ещё бесконечным разнообразием равнин.

Местами тянулись языки песчаных барханов. Там прямо по дороге кочевники не ленились искать старые колодцы. И нередко, кстати, находили.

Местами — поросшая сухой травой равнина, которую сменяли каменистые пустоши и новые барханы. Иногда мимо проплывали скалистые образования. Иногда начиналась холмистая местность. Встречались кое-где и глубокие овраги, разрезавшие землю кривыми краями.

Пустыня бывает очень разной. Ведь пустыня — это опустевшая земля, где когда-то текли реки, росли леса и трава, лились дожди и сменялись сезоны. Пустыня, будто кусок засохшего дерева, напоминает о временах, когда вся эта земля была живой.

А ещё пустыня постоянно меняется. Ветер тащит песок с одного места на другое. Упорные растения ищут и находят воду, чтобы прорасти, размножиться, заполнить всё доступное для роста пространство. Разрушаются скалы, образуются новые овраги, раскидываются заросли кустарников.

Даже если пески захватят весь мир, время не остановится, оно продолжит течь. И мир вокруг продолжит меняться с каждым прожитым годом. Жаль, некому будет заметить эти изменения.

Мои люди шли пешком — и это меня сильно огорчало. Четыре сотни воинов, растянувшиеся между телегами и воинами охранения. Я то и дело оглядывался, проверяя строй. Дисциплина держалась — сказывались илосские ночи. После того, что мы пережили, обычный переход казался едва ли не прогулкой.

Но я знал, что усталость будет накапливаться. И с каждым днём войско будет выматываться всё сильнее. Мгелай был прав, нам очень требовались переханы.

К полудню впереди показалось стойбище. Хан Мгелай засуетился, радостно объявил привал и ускакал в сопровождении трёх десятков всадников. Мы остановились. Телеги встали полукругом, женщины принялись разводить небольшие костры, где подогревали обед.

Я спешился и пошёл к своим бойцам, которые устроились отдельно. Собрал за обедом своих сотников на совещание. Вопросов накопилась масса, и надо было отвечать. К собранию присоединились Тург, Борк, Одори и пара знатных людей из Илоса. Открылось совещание шутливым вопросом Истора:

— Ну и что мутит этот хан, Ишер?

— Подминает остатки своего племени, — ответил я.

— И мы платим ему за это? — уточнил Аримир.

— А ты хотел, чтобы кочевники за бесплатно воевали с демонами? — удивился я.

— Это глупо, Ишер, — заметил старый Тург. — Разве они не хотят защитить свои земли?

— А разве не было разумным в Илосе сразу отойти за стены Кирпичного круга? — вопросом на вопрос ответил я. — Разве не было разумным сразу бросить и Кирпичный, и Глиняный круги? Бросили?