На маленьком совещании воцарилось молчание. О том, что я и многие другие сходу предлагали оставить большую часть Илоса, к концу осады знали практически все. Никто этого «тайного знания» особо не скрывал.

О том, что всё обернулось, как изначально предсказывал я и другие, прошедшие Кечун — тоже знали все. В последние дни в Илосе между защитниками не было деления на белую кость, горшков и сырцов. А в таких условиях слухи и байки распространяются стремительно.

— Не надо недооценивать человеческую глупость, — посоветовал я. — Кочевники патологически жадны и столь же трусливы. Если им не заплатить, они снимутся и рванут туда, где, им кажется, безопасно. И никто их бесполезное бегство остановить не сможет.

— Но это ваши деньги! — рачительно заметил Истор. — Вы собирались на них закупать провизию, оружие…

— Это наши деньги, — поправил я его. — Пока мы все в одном отряде, эти деньги наши.

— Мои люди не так много скинулись в эту казну… Ну пусть так, хорошо! И зачем отдавать наши деньги этим… — молодой аристократ замялся, видимо, подыскивая слово.

А я воспользовался паузой:

— На них я купил нам еду, крышу над головой, возможность отдохнуть и помыться. А ещё целую кучу кочевников, умеющих держать оружие в руках. К тому же, в племенах есть кузнецы, с которыми можно договориться о починке оружия. Можно обновить доспехи, набрать кожаных изделий… Всем нашим людям наберут переханов, чтобы не приходилось пешком по равнинам ходить. Или вы думаете, что я просто так разбрасываюсь золотом?

— Я всё ещё считаю, что ханам не стоит доверять! — оглядевшись, заметил Аримир.

— А я и не предлагаю им доверять, — напомнил я. — Я сам им не верю. И постоянно жду подвоха. Люди они такие… Вечно ищут, где бы урвать своё. Но я уже говорил и повторюсь: если сейчас не заставить их объединиться и воевать с демонами, то они и не станут. Там, на востоке — сейчас наши. Им нужно время, чтобы собрать силы. А здесь кочевники, которые могут хоть немного задержать орду.

Я ещё долго отвечал на вопросы. Закончился обед, а мы всё говорили и говорили. И только когда Мгелай вернулся, вопросы перестали сыпаться на меня, как из рога изобилия. Я очень надеялся, что успел ответить на все. Но видел, что мои люди не до конца понимают, чего я добиваюсь.

Колонна снова тронулась в путь. Стойбище осталось за спиной, растворившись в мареве. Солнце припекало: сезон засухи подходил к концу. А это самое жаркое и безводное время в Вечных Песках. Скоро станет прохладней, в том числе по ночам. Зато дневной зной не будет таким невыносимым.