Хозяйка ручья подняла голову от своей покосившейся башенки из гальки:
— Никак ответ придумала? — Она улыбнулась одними уголками губ. — Вовремя ты. Солнце скоро сядет.
— Отгадка — секрет! — выпалила Тайка, в душе надеясь, что вопросы на этом закончатся — ведь она уже дважды угадала.
— Ну наконец-то! — Хозяйка хлопнула в ладоши. А теперь пришло время для настоящего испытания. Ух, как давно его не был!. Мы с сестрой с нетерпением ждали этого дня. Скажи, ты готова?
Нет, Тайка не чувствовала себя готовой. Но отступать было некуда — и, конечно, она кивнула.
Глава девятнадцатая Живая вода или мертвая?
— Взгляни-ка сюда, — хозяйка ручья протянула руки ладонями вверх.
На них вспыхнули язычки пламени — как будто в старой керосиновой лампе до упора выкрутили фитиль. Налетевший ветер еще сильнее раздул огни, но хозяйка даже не поморщилась, словно не чувствовала жара.
Тайка подумала, что во время испытания нужно будет не побояться сунуть руку в пламя, и хмыкнула. Эка невидаль! Сколько раз она голыми руками таскала из углей печеную картошку! И ничего, ни единого волдыря не было. А если еще ниткой шерстяной запястья обвязать да слово верное пошептать, никакой жар рукам страшен не будет, можно хоть в костер совать, хоть в кипяток.
Но в этот раз все вышло иначе. В ладонях хозяйки возникли два совершенно одинаковых сияющих фиала из прозрачного дутого стекла. Водицы в каждом было глотков на пять, не больше — зато какой! Чистейшей, как слеза.
Тайка нутром чуяла: непростая это вода, волшебная. Вот только какая? Живая или мертвая?
А девица будто мысли прочитала — улыбнулась и заговорила нараспев:
— Сумеешь выбрать только раз своей рукою твердой: один фиал с живой водой, другой, конечно, с мертвой. Какой из двух с собой забрать, узнать довольно просто: ты можешь нам с сестрой задать по одному вопросу. Спроси при ярком свете дня, спроси во мраке ночи — кто правду говорит, кто лжет, ты знать не будешь точно.
Дочитав свою загадку-заклятие, хозяйка уселась на песок и словно окаменела — лишь по тому, как едва заметно раздувались ее ноздри, можно было понять, что она жива и дышит.
Время пустых разговоров прошло: теперь только вопросы, ответы, а затем — решающий выбор. И положиться на авось не выйдет, тут шансы пятьдесят на пятьдесят. И никто Тайку по головке не погладит, если она вместо живой воды притащит мертвую. Помнится, в бабушкиной тетрадке был заговор на приманивание удачи, но и он стопроцентного успеха не гарантировал, а тут нужно было выбирать наверняка. Но вряд ли хозяйка Путь-ручья стала бы загадывать нерешаемую загадку. Значит, ответ существует!