Снежок вылез из кустов, призывно тявкнул и потрусил по тропинке назад к деревне.

— Он говорит, в тех кустах сидели две кикиморы. Долго сидели. А потом ушли, — Аленка очень быстро запыхалась, и симаргл замедлил шаг.

Спустя четверть часа они остановились возле яблоневого сада бабв Иры. Снежок, взмахнув крыльями, перепрыгнул через забор, а Тайке с Аленкой пришлось воспользоваться калиткой.

Под ногами алым ковром лежали паданцы, а ветки ломились от обилия сочных плодов.

— Ой, а вдруг баба Ира решит, что мы пришли яблоки тырить? — заволновалась Аленка, прижимаясь к забору.

— А мы ей скажем, что собаку ищем.

Снежок скрылся в глубине сада, а спустя пару минут Тайка услышала его рычание, а потом чей-то жалобный визг. Они с Аленкой со всех ног бросились на помощь.

Симаргл был горд: он поймал кикимору. Та лежала на спине, задрав к небу тонкие лапки, и истошно верещала, а Снежок не давал ей удрать, то и дело опрокидывая воришку на спину, когда та пыталась встать. Подбежав ближе, Тайка узнала в Киру.

— Так-так-так, кто это тут у нас?

— Безобразие! Произвол! Из приличной кикиморы неваляшку сделали. Куда ты смотришь, ведьма? Чего меня не защищаешь?

— А ну признавайся, это ты у полуденницы пояс стащила?

— Не я, не я!

— А кто?

— Это все Клара! Ее идея была!

Тайка припомнила, что Кларой звали Кирину сестру-близняшку. И обе они были те еще хулиганки.

— Зачем вы взяли чужое?

— Сперва пса убери, а потом расскажу, — Кира показала острые зубки.

Тайка сделала знак Аленке, чтобы та отозвала симаргла.

Кикимору тотчас же попыталась улизнуть, но Тайка схватила её за шиворот.

— Эй, не так быстро!

Кира повисла в ее руке, болтая лапками:

— Ладно, ведьма, покажу я тебе кое-что интересное. Только смотри, никому ни-ни. Это великая тайна!

Тайка не поверила ни единому ее слову — кикимора была известной выдумщицей, — но все-таки поставила Киру на землю. Та отряхнула платьице из травы, веток и листьев, поманила ее пальчиком и нырнула за куст шиповника, усыпанный яркими спелыми ягодами.

Вышитый пояс с красными кисточками лежал прямо на земле, заботливо уложенный вокруг зеленого растеньица величиной не больше пальца. На верхушке еще виднелись зародышевые листочки.

— Что это? — Тайка склонилась над ростком.

— Жар-цвет, — прошептала Кира. — Когда вы на поляну ходили, я за вами пошла и подобрала семечко, пока птицы все не склевали.

— А пояс тебе зачем?

— Не знаешь? Эх, а еще ведьма, называется. Осень наступит, придут холода и замерзнет цветок, а так — сохранится. Я на него Алконоста приманить хочу. Это такая дивья птица.

— А зачем тебе Алконост?