Тайка, вздохнув, протянула ей лукошко.

* * *

Пир удался на славу. Тайка боялась, что угощения будет маловато, но оказалось, что потчевать гостей Мокша и не собирался — все сожрал сам. Болотники, болотницы и маленькие болотнята смотрели на своего царя голодными глазами, но не перечили.

А тот знай нахваливал Тайкину стряпню:

— Ай да ведьма! Вот удружила! Пальчики оближешь. Сознавайся, али секрет какой знаешь? Почему у моих стряпчих так вкусно не получается?

Тайка пожала плечами:

— Может, все дело в соли? Без нее любая пища пресная.

— А ну, покажь мне эту соль! — Мокша стукнул кулаком по пню, служившему ему столом.

Пришлось отдать весь мешочек.

Хозяин болот щедро высыпал горстку на ладонь, лизнул и поморщился:

— Бе-е, гадость какая! Ты что же, насмехаешься, негодная?

— Да нет же! — от возмущения завопила Тайка так, что подкравшиеся к ней болотнята в ужасе отпрянули, и, покраснев, добавила уже спокойно: — Ну кто же чистую соль просто так ест? Смотри, тут по-другому надо.

Она сняла с палочки едва поспевшего на огне карасика, щепоткой сдобрила поджаристый бочок и протянула Мокше на тарелке из листка кувшинки.

— Отведай-ка, хозяин волшебства.

Тот придержал корону, которая то и дело норовила свалиться с макушки, и отправил рыбку прямиком в пасть, вместе с головой и хвостом. Чавкнул, погладил себя по огромному животу, вытащил из зубов кость и одобрительно квакнул:

— Вкусно! Будешь моим личным поставщиком соли, ведьма. Чтобы ломился царский стол.

— Только это будет уже второе задание, — ввернула Тайка, отмахиваясь от вновь осмелевших болотнят: самый шустрый все-таки успел дернуть ее за косичку.

Мокша нахмурился (подданные дружно задрожали), привстал… а потом, расхохотавшись, хлопнул себя по брюху так, что то аж загудело:

— Во дает, а? Ох, и хитра… нет, через сто лет точно женюсь! Значится, теперь каждый год по весне с тебя пуд соли причитается. Но не радуйся до срока, осталось ведь последнее, третье испытание…

Тайка ожидала чего угодно: ручьев с мертвой водой, огненных рек, кислотных дождей, ужасных чудовищ… но все оказалось намного проще.

— Потерял я одну вещицу, — прогудел Мокша, — а может статься, украли ее у меня. Ежели сможешь найти ее да вернуть — так и быть, поделюсь секретом волшебства с вами, дурачками сухопутными.

— И что же это за вещица? — Тайка затаила дыхание.

— Царское зерцало, — сложно было представить, что получеловечье-полужабье лицо Мокши может выглядеть таким мечтательным. — Лишь оно способно отразить мою истинную красу.

— Это, что ли? — Тайка вынула из кармана зеркальце.