Анну тревожило то, что она не могла понять, что конкретно происходит. Падежом скота всё не ограничится.

В дом знахарки вбежала запыхавшаяся Марфа. Её глаза были полны слёз, а голос дрожал от тревоги:

— Велика знахарка! — воскликнула она, едва переступив порог. — Моё сердце чует неладное! Мой малыш… он ведёт себя так странно…

Анна мгновенно оставила все дела и внимательно посмотрела на молодую мать:

— Рассказывай всё подробно. Что именно тебя тревожит?

Марфа, всхлипывая, начала описывать симптомы:

— Он уже несколько дней не плачет, только смотрит в глаза, не отрываясь. Когда берёт грудь, то кусает так сильно, что кровь идёт… А ему ведь нет и двух месяцев!

Анна нахмурилась. Такие симптомы не были похожи на обычные детские капризы. Она подошла ближе к Марфе:

— Веди меня к ребёнку. Нужно его осмотреть.

В комнате малыша царила напряжённая атмосфера. Младенец действительно не отрывал взгляда от матери, а его глаза казались слишком осознанными для такого маленького возраста.

Анна внимательно осмотрела ребёнка, проверяя его реакции:

— Милава, приготовь отвар из успокаивающих трав. Марфа, тебе нужно успокоиться.

Пока Милава готовила настой, Анна продолжала наблюдение.

— Марфа, — серьёзно сказала Анна, — я вижу, что с ребёнком происходит что-то необычное. Его поведение выходит за рамки обычного развития.

Молодая мать разрыдалась:

— Что же делать, знахарка? Я чувствую, что с моим малышом творится неладное!

Ребёнок продолжал пристально смотреть на знахарку, словно изучая её. Его взгляд был слишком осознанным для такого маленького возраста.

Анна подошла к печи. В её памяти всплыли древние сказания о подменышах. Она сделала вид, что хочет подбросить ребёнка в огонь…

Но в тот момент, когда её рука уже была готова отпустить малыша, произошло невероятное. Ребёнок издал пронзительный шипящий звук, вырвался из рук знахарки и молниеносно выскочил в открытое окно.

Анна застыла в оцепенении. Теперь всё стало ясно — перед ней был подменыш, создание тёмных сил.

— Марфа! — резко повернулась она к молодой матери. — Твоего ребёнка подменили. Но не плачь, я помогу.

Милава, поняв всё без слов, уже собирала необходимые травы и клубок ниток. Анна начала готовить особый отвар, способный найти следы тёмных сил.

— Нужно действовать быстро, — прошептала знахарка. — Пока не поздно, мы вернём твоего настоящего малыша.

Марфа, оцепеневшая от ужаса, лишь молча кивнула. Анна знала — впереди их ждёт опасное путешествие в мир тёмных сил, но она была готова на всё ради спасения невинного дитя.

В тот вечер знахарка начала готовиться к ритуалу поиска. Она понимала — теперь на кону стоит не только жизнь ребёнка, но и безопасность всего села.