«Так и есть», — подумала она. — «Хохлик».
Когда наступила ночь, в одном из углов погреба начало формироваться тёмное пятно. Оно медленно разрасталось, принимая форму сгустка тьмы. Анна почувствовала, как между ладоней начинает разгораться свет — её сила пробуждалась, готовая дать отпор нечисти.
— Вот ты и попался, — прошептала знахарка.
Сгусток тьмы начал принимать очертания — появилось существо размером с кошку, с длинными когтистыми лапками и мордочкой, напоминающей крысиную. Его шерсть казалась сотканной из самой тьмы, а маленькие красные глазки светились злобой и ненавистью.
— Отвечай, нечисть! — громко произнесла знахарка, направляя свет на хохлика.
Существо зашипело, обнажив острые клыки, и бросилось на неё. Но было отброшено волной света, которая словно живая преследовала его по всему погребу. Оно металось от стены к стене, но везде натыкалось на сияющий барьер.
— Кто послал тебя сюда? — спросила знахарка, чувствуя, что хохлик — лишь марионетка в чьих-то руках.
Существо молчало, лишь злобно сверкая глазами. Его когти оставляли глубокие царапины на каменных стенах погреба.
Знахарка собрала всю свою силу и выпустила в него мощный луч света. Раздался громкий хлопок, и хохлик исчез, словно его никогда и не было. Но Анна знала — это только начало. Кто-то могущественный стоял за этими событиями, и нужно было быть начеку.
Следующие дни знахарка провела, восстанавливая испорченные припасы. Она готовила особые отвары из редких трав, которые росли только в полнолуние, и наносила защитные руны на стены погребов. Милава помогала ей во всех делах, а Лукерья следила за домом.
Анна заметила, что в некоторых местах руны начинали тускнеть, словно кто-то пытался их разрушить. Она понимала, что враг не дремлет и готовит новое нападение. Каждую ночь она просыпалась от странных звуков, доносящихся из темноты.
Вечером, сидя у очага вместе с Боримиром и Милавой, она поделилась своими опасениями.
— Нужно быть настороже, — сказал Боримир, нахмурив брови. — Я поговорю со старостой о дополнительных мерах защиты.
Знахарка кивнула, но тревога в её сердце не утихала. Она чувствовала, что тёмные силы только начинают проявлять себя, и впереди их ждут серьёзные испытания.
В ту ночь она не могла уснуть, прислушиваясь к каждому шороху. Её дар подсказывал, что это лишь начало большой битвы, и враг был гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд. Анна знала — скоро произойдёт что-то страшное, и она должна быть готова встретить эту угрозу во всеоружии.
Глава 15.
В начале лета, когда посевные работы были завершены, село готовилось к празднику Зелёных Святок. Луга покрылись сочной травой, в воздухе пахло свежестью и молодой листвой. На главной площади возвели качели, установили столы для угощений, а девушки плели венки из первых цветов.