— Зря ты встала на моём пути! — выкрикнула она.
Снова и снова ведьма атаковала: то запускала в Анну вихри мрака, то пыталась опутать её цепями тени. Но каждый раз знахарка парировала удары — её свет становился всё мощнее. Она чувствовала, как её наполняет не только собственная сила, но и вера людей, их надежда, любовь к селу и близким.
В какой‑то момент Анна поняла: она готова нанести решающий удар. Собрав всю энергию в единый поток, она направила его на ведьму — ослепительная волна света ударила прямо в грудь противницы.
Ведьма отлетела к старому дубу с такой силой, что дерево затряслось. Она попыталась подняться, но её тело начало рассыпаться — сначала пальцы, затем руки, потом всё остальное превращалось в тёмно‑серую пыль, подхваченную ветром.
— Ты ещё пожалеешь об этом! — прошипела она, пока её фигура таяла в воздухе. — Мой повелитель сильнее всех богов! Он старше самого мира!— Пусть так, — спокойно ответила Анна, — но я защищаю то, что мне дорого, и этого достаточно.
Девушка повернулась и направилась к младенцу, не оборачиваясь. Ведьма продолжала смеяться — её смех звучал всё тише, смешиваясь с шелестом листьев, пока окончательно не затих вместе с последними крупицами пепла.
Анна подошла к пеньку, бережно взяла плачущего малыша на руки и прижала к груди.— Всё позади, — прошептала она. — Теперь ты в безопасности.
Ребёнок постепенно успокоился, уткнувшись в плечо спасительницы. Анна оглядела поляну — болото больше не казалось зловещим, а первые лучи солнца прогоняли остатки ночной тьмы. Пора было возвращаться в село.
Глава 20.
Марфа бросилась к знахарке, едва та переступила порог дома. Её руки дрожали, когда она осторожно взяла младенца у Анны. Слезы катились по щекам молодой матери, но теперь это были слёзы радости и облегчения.
— Велика знахарка… — всхлипнула Марфа, опускаясь на колени. — Как мне отблагодарить тебя? Ты вернула мне моего малыша…
Анна мягко положила руку на плечо женщины:— Встань, Марфа. Не нужно благодарностей. Я просто сделала то, что должна была.
Она помогла Марфе подняться и добавила:— Уложи ребёнка спать. Нам предстоит многое сделать.
Пока Марфа укладывала младенца, Анна быстро собрала необходимые травы и зелья — на случай, если понадобится лечить раненых. Затем она направилась к дому старосты.
Староста, встретил её у ворот:— Велика знахарка, вижу по твоим глазам — случилось что‑то серьёзное.
— Да, староста, — ответила Анна. — Собери всех жителей на площади. Нужно говорить. И чем скорее, тем лучше.
Староста кивнул, не задавая лишних вопросов. Через час колокольный звон созывает людей на главную площадь села. Постепенно собираются мужчины, женщины, старики и даже подростки. Все перешёптываются, гадая, что случилось.