Это была не обычная стража. Это была элита. Личная гвардия наместника. «Псы», как их звали в народе. Профессиональные убийцы, которые не задают вопросов.

За первым появился второй. Третий.

Они втягивались в каменную кишку оврага медленно, уверенно, хозяйски.

Я начал считать.

Четвертый… Пятый…

Они ехали колонной по одному. Дистанция — три-четыре метра. Идеально для походного марша, но смертельно для засады, если бы мы били в хвост. Но мы били в голову.

На восьмом всаднике я увидел Его.

Авинов.

Я узнал его мгновенно, хотя до этого видел только мельком, издали, на стенах крепости. Но образ врага я выучил наизусть.

Он ехал в центре. Не прятался за спинами, но и не лез вперед.

Он был великолепен. В том смысле, в каком великолепным может быть хищник.

Дорогие, вороненые латы с золотой насечкой. Поверх — тяжелый бархатный плащ цвета свернувшейся крови, подбитый соболем. На голове — шлем с высоким плюмажем, который сейчас поник от сырости.

Лицо наместника было открыто.

Властное, жесткое лицо с аккуратно подстриженной острой бородкой. Глаза холодные, цепкие. В них не было страха. В них было брезгливое нетерпение человека, который вынужден заниматься грязной работой лично, потому что не доверяет подчиненным.

Он ехал за своей смертью, но выглядел так, будто едет принимать парад.

Он верил в свою неприкосновенность. Верил в свою власть. Верил, что этот инженер — просто напуганная крыса, которая приползла просить пощады.

Рядом с ним ехал знаменосец с его личным штандартом.

И еще охрана.

Десять… Двенадцать… Пятнадцать.

Пятнадцать всадников.

Я выругался про себя.

Много. Черт возьми, это слишком много. Я рассчитывал на десяток.

Пятнадцать латников — это сила, способная взять штурмом небольшую крепость. А у нас — семеро охотников и один калека с бомбой.

Если «сюрприз» не выкосит хотя бы половину… Если Авинов успеет развернуть коня…

«Спокойно. У тебя есть план. Следуй плану».

Колонна полностью втянулась в ущелье.

Замыкающий всадник миновал ту самую сухую ель, где затаились Егорка и охотник.

Я задержал дыхание, глядя на верхушку дерева.

«Не руби пока. Жди. Пусть зайдут глубже. Пусть крышка захлопнется плотно».

Всадники двигались шагом. Тишина стояла такая, что было слышно тяжелое дыхание коней и скрип мокрой кожи седел.

Авинов поднял руку в латной перчатке.

Колонна остановилась.

— Стоп!

Голос у него был сильный, командирский, усиленный акустикой оврага.

Головной дозорный указал копьем вперед.

— Там, господин! Вон он!

Авинов приподнялся в стременах.

В десяти метрах перед ними, на большом плоском валуне, стоял черный железный сундук.