Всё закончилось за пару ударов сердца.

Дарен вытер рукавом чёрную кровь с лица, обтёр клинки о штанину и убрал их в ножны. А я так и стояла, глядя на них чуть ли не с открытым ртом, всё ещё сжимая в руках свои кинжалы.

— Ты успел, — сказал Дарен Ридану.

— Старался как мог, — ответил Ридан, опуская руки, на которых ещё капала чёрная кровь тварей.

Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на него. Он был здесь. В запретных землях.

— Ты... — начала я, но голос сорвался.

— Потом, — оборвал Ридан. — Портал близко. Надо идти.

Он развернулся к Дарену. Тот уже рассматривал тварей, валяющихся вокруг.

— Сколько их было?

— Шесть, — ответил Дарен. — Семеро, если считать ту, которую ты приложил. Хорошо, что подоспел.

Ридан ничего не сказал, только окинул взглядом поле боя. Мёртвые твари лежали в чёрной земле, их кровь впитывалась в землю, делая её ещё багровей.

— Идём, — повторил он и двинулся вперёд, даже не глядя, идём ли мы за ним.

Мы пошли. Дарен — справа, я — чуть позади, всё ещё пытаясь отдышаться и осознать, что только что произошло.

— Ты как? — спросил Дарен, поравнявшись со мной. Голос его звучал тихо, без обычной насмешки.

— Жива, — ответила я. — Спасибо.

— Не мне спасибо, — он кивнул на спину Ридана. — Вон кому.

Я промолчала.

Мы шли по выжженной земле. Багровое зарево впереди становилось всё ярче, пульсировало, будто живое сердце этого мёртвого места.

Я покосилась на Ридана. Он шёл впереди, широко шагая по чёрной корке, и в каждом его движении чувствовалась сила — та самая, от которой у женщин подкашиваются колени. И от которой мне сейчас становилось почему-то спокойно.

— Вилия, — позвал он, не оборачиваясь.

Я ускорила шаг, поравнялась с ним.

— Портал за следующим хребтом, — сказал он, указывая рукой. — Твари будут ещё. Много. Готова?

Я сжала в кармане кольцо-артефакт. Тёплое. Живое.

— Готова.

— Тогда бегом, — скомандовал Ридан и рванул вперёд.

Мы побежали. Ветки чёрных кустов хлестали по ногам, земля хрустела под сапогами, а впереди уже разгоралось багровое зарево — ближе, ближе, совсем рядом.

И вдруг мы выскочили на открытое пространство.

Портал висел в воздухе метрах в десяти от земли. Огромный, пульсирующий разрыв в реальности, из которого лился багровый свет и тянуло жаром. Вокруг него, как мухи вокруг падали, роились твари. Десятки.

— Ничего себе, — выдохнул Дарен за моей спиной.

Ридан остановился, оценивая ситуацию. Я видела, как напряглись его плечи, как сжались кулаки.

— Вилия, — сказал он, не глядя на меня. — Твоя задача — добраться до портала и закрыть его. Мы прикроем.

— Там же десятки нечисти! — вырвалось у меня.