— Прошу, джентльмены, — обернулся напоследок Вольф Гройс, — найдите этих мерзавцев. Их грязные дела бросают тень на весь наш род, оскорбляют честных оборотней.

— Мы приложим все усилия, — заверил его Джеральд, и Гройсы удалились.

РАССПРОСЫ

Покуда Пол караулил последнего контрабандиста, мы с Джерри вернулись за остальными, которые оказались не просто в наручниках, а дополнительно прикованы с их помощью к мощным палкам ещё одной решётки клетки, обнаруженной в части центрального коридора, до которой я в первый раз не дошёл.

Тряслись все четверо, как осиновые листы. Отцепляя читаньцев, я увидел, что один из них даже пытался грызть запястье — неужели надеялся уйти, как зверь из капкана? Выглядели окровавленные куски кожи неприятно, и я быстро прошёлся по ним заживлением. Не хватало ещё, чтоб пленный оставлял за собой кровавые кляксы.

Мы сковали их меж собой дополнительными сцепками и пригнали в зал ритуала. И пока ждали подкрепление, немного расспросили их на скорую руку — благо, трое из них ломано изъяснялись на языке островной империи, а один и вовсе мог говорить почти сносно и выступил за переводчика.

Что меня поразило более всего — все пятеро контрабандистов клялись, что до сегодняшнего дня считали рассказы об оборотнях детскими сказками-страшилками! При попытке расспросить их подробнее я был ещё более обескуражен. Читаньцы не осознавали опасности нечисти. Более того, они таращились на нас с недоумением, не понимая, зачем такие важные и серьёзные люди расспрашивают их о каких-то суевериях. А когда мне пришло в голову спросить у главного толмача, не приходилось ли ему видеть драконов, он сразу ответил:

— Конечно, господин! Каждый подданный Великой Читаньской империи обязательно видит дракона раз в год, в день первой зимней луны.

— И велики ли драконы?

— Некоторые в длину сравнимы с этим залом, — кивнул читанец на пещеру.

Это был первый человек, заявивший, что сам видел дракона! И конечно же я сразу спросил его:

— И из чего же у него чешуя? Неужели действительно из золота?

Читанец пожевал губами:

— Во дворце императора — возможно. Но те, что приходили к нам на праздник, были из ткани, расписанной красками.

Вот это разочарование! Я тут развесил уши, а он рассказывает мне о ряженых актёрах или вовсе даже куклах! Я, естественно, тут же прекратил проявлять к этим россказням интерес. Но сам факт того, что контрабандисты не понимали возможного вреда нечисти меня здорово озадачил. Ну не могли они при их рисковой специальности поголовно быть дурнями! Иначе за пару ходок они бы просто вымерли. Другое дело, что в Островной империи они впервые, а до того промышляли почти исключительно в южных морях и там с нашими опасностями не сталкивались. Разве что с вампирами. Но, как презрительно заявил один из пленных, в Великой Читаньской империи все от мала до велика любят пищу настолько острую, что она обжигает два раза — на входе и на выходе, и у вампиров от читаньской крови начинаются раздражение, несварение желудка, зуд и волдыри.