— Они действительно настолько взбалмошные?

Братец покосился на меня и усмехнулся:

— Экий ты, право, дипломатичный сегодня! Они вежливы, как бешеные псы и столь же учтивы, если хочешь знать моё мнение.

— Так зачем мы туда идём? Может, есть смысл развернуть домой, пока не поздно?

Джеральд слегка встревоженно ухватил меня под руку:

— Я надеюсь, ты не серьёзно? Во-первых, это редкая удача. Некоторые господа дают большие взятки ради того, чтобы попасть на эльфийский бал. А нас с тобой пригласила дама. Невежливо будет не явиться.

Я вернул ему взгляд искоса:

— Скажи честно, что тебе попросту скучно, и ты надеешься на какое-нибудь развлечение?

— Возможно, — не стал отрицать он. — Но согласись, что это заведение рангом куда престижнее «Русалки в пиве». Так что, можно сказать, я работаю над своим поведением.

Обрамляющие аллею деревья расступились, и я вынужден был согласиться с братом: сияющий огнями дворец был великолепен. Это было огромное здание довольно причудливой архитектуры. Чувствовалось во всех его линиях нечто растительное, словно он вырос, а не был построен, и это снова всколыхнуло во мне ощущение глубинной чужеродности.

Впрочем, изо всех распахнутых окон лилась музыка, доносился гул, характерный для множества собравшихся, а среди гостей мы были далеко не единственными людьми.

— Ваши приглашения, господа? — довольно холодно осведомился некий то ли слуга, то ли распорядитель в серебристом балахоне. Эльф, конечно же. Длинноволосый и длинноухий, бледный, словно его подбирали в тон к балахону. И при этом высокий, практически вровень со мной и братцем (крайняя редкость в реалиях Фробриджа; признаться, я привык смотреть на людей сверху вниз и почувствовал к этому привратнику нечто вроде укола ревности).

— Прошу, — Джеральд с предельно чопорным видом протянул ему наши карточки.

Эльф просмотрел их со всем тщанием, приподняв светлые брови. Покивал:

— Добро пожаловать на бал по случаю годовщины битвы в Остербургской пади. — По правде говоря, в голове у меня не отозвалось ни одно воспоминание. — Приятного вечера. Прошу проследовать через центральный вход. Там закреплена сканирующая арка. Мне необходимо убедиться, что вы не проносите с собой оружия. — Эльф слегка поклонился и осклабился: — Чистая формальность!

— Что-то не припоминаю я такой битвы, — с сомнением сказал я Джеральду, когда мы направились к указанному входу, — а я, вроде бы, внимательно прочитал историю всех значимых битв со времени Разлома.

— Не бери в голову! — легкомысленно отмахнулся Джерри. — Они запросто могут поминать какую-нибудь битву, которой две или даже три тысячи лет!