Моральные ценности утратили смысл. Выжившие замыкались в клановых и племенных системах, доверяли только своим, а остальных за людей не считали. Ресурсов на Земле становилось всё меньше, противостояние обострялось. Неудачники, родившиеся в Свихнувшихся Землях, иногда пытались правдами и неправдами добыть гражданство Анклавов, влиться в Систему. Тщетно. За стену никого не пропускали, а тех, кто пытался пересечь границу нелегально, расстреливали, позволяли восстать и переправляли в зомботории.

Неприязнь «дикарей» к горожанам крепчала. С легкой руки генерала Джума Анклавы стали называтьсязаповедниками . Дескать, там еще сохранились в первозданном виде охраняемые островки культуры. Вот только хомо сапиенс в этих заповедниках приравнены к животным, а «те, что ровнее» — это паранормы. Надсмотрщики, сторожа, заводчики — называть можно, как угодно. Суть не меняется. Хозяева человеческих резерваций. Те, кто контролирует численность населения, прикрываясь общественным договором по защите от мертвецов.

Кочевники пытались выторговать себе место под солнцем. Предлагали Системе обработку охраняемых территорий взамен на предоставление защиты.

Отказ.

Стержень не вел переговоры с теми, кого считал обреченными на вымирание.

И тогда появился Топор.

Мы возьмем своё силой, вот что сказал легендарный вождь неудачникам, отважившимся за ним последовать. Армия окрепла. Начались стычки с рейдерами и гарнизонами сельскохозяйственных колоний, принадлежавших Системе. Часть колоний была захвачена или обложена данью. Анклав Хаузера выдвинул против Топора карательную экспедицию, которая была разгромлена.

Беспокойство Стержня росло.

А в Рубикон стекались всё новые и новые отряды.

Первые километры Мика провела в пыли под нещадно палящим солнцем — она сидела на пассажирском сиденье переоборудованного ATV-квадроцикла. Полноприводного, как и все игрушки кочевников. Держаться нужно было за ручки, вмонтированные в водительское кресло. На нос пришлось натянуть бандану — хоть какая-то защита от пылевых облаков, поднятых Песчаными Котами.

Квадроциклом управлял Горан.

Перед отъездом Коты сверху донизу обшарили вокзал и примыкающие к нему технические строения, но ничего толкового не нашли. Похоже, тут побывали толпы мародеров и рейдеров, а на останках былого величия поселился медляк.

Не успели выдвинуться в степь на приличное расстояние, как поступил приказ от Годдарда. Вождь хотел переговорить с новенькой.

Горан, пожав плечами, дал по газам, выжал на спидометре сотку и за пару минут нагнал флагманский вездеход. Поравнявшись с бортом массивного и неповоротливого броненосца, Горан дважды просигналил. Над крышей показалась голова Черта — взъерошенного техника с выглядывающими из черной шевелюры очками-консервами. Черт был гибким, ловким и вечно перемазанным какой-то черной дрянью. Секунда — и Черт выбрался на крышу вездехода, ухватившись за наваренные по всему периметру поручни.