К трем часам дня дождь усилился.
Отвесные струи прошивали кроны деревьев, барабанили по корпусам машин и лобовым стеклам, заливали неплохо сохранившийся асфальт. Чашу накрыло всепроникающим шорохом. Капли нашептывали беглецам, что сопротивление бесполезно, что все умрут, а новая раса станет править Землей…
Никто не слушал.
В четыре колонна остановилась. Ничто не предвещало такого маневра, поэтому мгновенного нападения со стороны некросов не последовало. Люди и паранормы синхронно сбавили скорость и заглушили моторы. А затем в тайгу устремилось несколько десятков джипов и юрких квадроциклов. Все машины ломанулись по земляной насыпи вниз, форсировали травяные заросли и по еле заметным звериным тропам въехали в чащу. К смельчакам рванули планировщики, но их скосил пулеметный огонь и прицельные выстрелы снайперов.
Никто не заметил, как в глубине лесной чащи с тихим хлопком материализовались двое. Азиат в неброской темной одежде, напоминающей френч служащих Системы. И чернокожая девушка со снайперской винтовкой в пятнистом чехле. Сама девушка была одета в мимикрирующую военную форму и обута в высокие шнурованные ботинки. Одежда моментально подстроилась под унылый серо-зеленый фон и превратила свою хозяйку в естественную деталь ландшафта. Натянув на голову капюшон, девушка кивнула азиату на прощание и растворилась в дождливом лесном сумраке.
Азиат исчез.
Попросту выпал из контекста.
Чуть позже этот же паранорм шагнул на траву из пустоты в трехстах метрах севернее, но уже не один — его сопровождал угрюмый парень с «береттой» в руках.
Начали появляться в лесу и другие интересные персонажи. Массивная женщина с блочным луком и колчаном, набитым стрелами. Мальчишка с копьем. Молчаливые мужчины и женщины, переговаривающиеся вполголоса или жестами. У всех на спине просматривалась эмблема — спираль в треугольнике.
Люди и паранормы рассыпались по чаще и приступили к поискам. Тот, за кем они охотились, не умел телепортироваться. Вожак стаи прибыл, ведомый прыгуном Армии неудачников. Все стандартные способности этого человека были отключены. Все, кроме одной. Кукловод обладал небывалой телепатической мощью и умел настраиваться на специфическую волну. В его власти находилось то, то некогда выполняло функции мозга разумного существа. То, что умерло и переродилось.
Кукловод внедрялся в некротические нервные центры.
Манипулировал тварями, утратившими человеческий облик два поколения назад.
И натравливал этих существ на отряд Годдарда.
Психоптицы решили, что Мика должна умереть. Кукловод даже в отрыве от реконструкторов продолжал быть частью единого разума. Через него текли информационные реки. Прокачивались плотные сгустки образов, добытых другими членами общности. Доходили отголоски обеспокоенности. Не страха — коллективное сознание было устойчиво к любым формам агрессивных воздействий…