Он вскинул руку. По Снежане поползи ледяные нити, обвивая ее, как плющ. Она вскрикнула, пытаясь стряхнуть с себя их мертвые объятия.

– Я лишаю тебя статуса и силы, данных мной, – голос Инея гремел, как сход ледника. – И повелеваю…

– Не надо, – бросила я.

Они оба уставились на меня. Иней – с удивлением. Снежана – с немым животным страхом.

– Не надо ее проклинать, – уточнила я, пожимая плечами. – Для такой, как она, самое страшное наказание – снова стать обычным человеком. Со всеми ее… амбициями. Пусть попробует добиться чего-нибудь сама, без чужой магии и украденного места.

Иней опустил руку. Ледяные путы вокруг Снежаны рассыпались. Она сидела на полу, дрожа, не в силах подняться.

– Твоя мать, кажется, живет в столице, – безразлично сказал Иней. Щелкнул пальцами, и пространство перед Снежаной затрепетало, открывая портал. За ним виднелась уютная освещенная улочка, пахнущая пирогами. – Уходи. Пока я не передумал.

Снежана вскочила с пола и ринулась в портал. Он закрылся за ней, оставив лишь легкую рябь.

Мы остались вдвоем. Я и Владыка Стужи. В гробовой тишине его Чертогов.

Он повернулся ко мне. Шумно вздохнул. Этот звук был таким непривычным, что я содрогнулась.

– Я ошибся, – сказал Иней. Прямо. Без оправданий. – Я был неправ. И я… прошу у тебя прощения.

Я кивнула. Не из великодушия, а потому что на самом деле простила. Он ошибся. Был неправ. И исправил это.

– Ты можешь вернуться, Ярина. Место здесь твое по праву.

Я посмотрела вокруг. На идеальный, никогда не тающий лед. На скульптуры, которые полировала до блеска. На звезды, которыми любовалась долгие годы, которые не ощущались таковыми, пролетая с волшебной скоростью.

– Былого не вернуть, – покачала я головой и нащупала в кармане камень. Гладкий, пульсирующий жаром. – В третий раз, надеюсь, тебе повезет с выбором Нимфы.

Иней снова вздохнул, приняв мой отказ как данность.

– Любила ли ты меня? – спросил он вдруг. Без эмоций, просто чтобы знать.

Мои губы тронула горькая улыбка.

– А ты?

– Да. Насколько я это вообще умею.

– И я тебя любила, – ответила я честно. – Но теперь – нет.

– Похоже, твое сердце снова занято, – констатировал Иней, но в его тоне не было ни ревности, ни грусти. – Я могу снять с тебя проклятие. Вернуть тебе прежний облик.

Я глянула на свои длинные острые ногти. Потрогала черные как смоль волосы. Вспомнила слова Мирана. О том, что я красивая.

– Не хочу, – решила я. – Этот облик мне нравится. Эффектный. Выразительный.

Судя по изогнутым бровям, Иней удивился. Однако возражать не стал.

– Но я бы хотела свободы. Чтобы мне можно было покинуть лес.