— Не от леса к ручью?

— Нет, к лесу. Что-то их тянет.

Варган переглянулся со мной. В его взгляде я прочёл то, что и сам думал: мелкая дрянь, которая питается мышами и ящерицами, не мигрирует десятками в одном направлении без причины. Что-то их выгнало с насиженных мест или позвало.

Связь с Порчеными Жилами? Сезонный цикл размножения? Реакция на что-то, происходящее в глубине?

— Возвращаемся, — Варган бросил это коротко и двинулся к тропе. — Тварь есть — хватит.

Тарек подхватил горшок. Я пошёл следом.

На обратном пути Варган шёл быстрее — не бежал, но шаг стал шире, жёстче. Он думал. Я видел это по развороту плеч, по тому, как он автоматически обходил корни, не глядя под ноги, освободив голову для мыслей.

Тарек нагнал меня и пошёл рядом.

— Лекарь, — он говорил тихо, чтобы отец не слышал. — Те пятна на деревьях… Их ведь было много?

— Десятки.

— И все ушли в одну сторону?

— Да.

Он помолчал, придерживая горшок обеими руками.

— Мне тятька говорил, когда зверьё бежит в одну сторону — жди беды. Либо пожар, либо что-то большое идёт снизу.

Снизу. Из глубины. Из тех мест, о которых Варган говорил с суеверным ужасом: Нижний уровень, Истинная тьма, Тёмные Корни.

— Не забегай вперёд, — ответил я. — Сначала антидот, а потом будем думать, чего испугались клещи.

Тарек кивнул, но по его лицу было видно, что он уже думал. Мальчишка с Первым Кругом, у которого пробуждённые Жилы открыли восприятие, недоступное обычным людям. Он чувствовал пульс мёртвой твари через кору дерева. Что ещё он мог почувствовать, если бы прижал ладонь к земле?

У частокола нас ждал Бран.

Стоял у ворот, привалившись к столбу, руки в карманах. Увидел горшок в руках Тарека и выпрямился.

— Нашли?

— Нашли, — Варган кивнул. — Тварь дохлая, но лекарь говорит, что сойдёт.

Бран посмотрел на меня. Глаза воспалённые, красные — не спал.

— Когда?

— Сегодня. Мне нужно несколько часов на варку, — сказал я и тут же осёкся, потому что в голове, как удар колокола, ударила простая мысль.

Порошок Серебряной Лозы.

Я развернулся и, не говоря ни слова, пошёл к дому Наро — быстро, насколько позволяли ноги. Поднялся по тропе, вошёл, пересёк комнату в три шага и схватил с полки банку.

Глиняная, с отколотым краем. Крышка на месте. Я снял её и перевернул банку — ничего.

Чисто — ни крупинки серебристого порошка. Последние остатки я вчера ночью ссыпал в замедлитель для Алли. До последней пылинки.

Я медленно поставил банку на стол.

Три компонента из четырёх. Жнец — есть. Эссенция Кровяного Мха — есть. Пыльца Солнечника — есть. Порошок Серебряной Лозы — нейтрализатор, без которого антидот превратится в ещё одну порцию яда…