Жнец. Мёртвый. Высохший прямо на стволе, вцепившись шестью лапками в кору с мёртвой хваткой. Панцирь серо-бурый, текстурой неотличимый от окружающей древесины. Тело плоское, овальное, с тонкими суставчатыми лапами, поджатыми к брюшку. Под головным щитком — два тонких канала, из которых выдвигались жала.

Я присел рядом и мысленно потянулся к Системе.

[АНАЛИЗ БИОМАТЕРИАЛА]

[Организм: Коровый Жнец]

[Статус: Мёртв (обезвоживание, 4–6 дней)]

[Пригодность для создания антидота: ДА (78% эффективности)]

[ПРИМЕЧАНИЕ: Живой экземпляр повысил бы эффективность до 91%]

Семьдесят восемь процентов. Не идеал, но работать можно. Мёртвый хуже живого — часть биоактивных компонентов разрушилась при высыхании, но для антидота годится.

— Заворачивай, — я кивнул Тареку.

Мальчишка аккуратно переложил тварь в горшок и накрыл крышкой. Лицо у него было сосредоточенным, без тени брезгливости.

Варган выпрямился, сунул нож в ножны и обвёл взглядом деревья вокруг.

— Погоди, Тарек. Ещё раз пройдись. Все стволы у ручья.

Мальчишка кивнул и начал обход. Дерево за деревом, ладонь к коре, глаза закрыты. Минута, две, пять. Варган шёл рядом, присматриваясь к каждому месту, на которое указывал сын.

— Пусто, — Тарек убрал руку от очередного ствола. — Живых больше нет. Но тятька, глянь сюда.

Он показал на участок коры на уровне пояса. Я подошёл ближе.

Светлое пятно — небольшое, овальное, сантиметров восемь в длину. Кора в этом месте была чуть бледнее окружающей, с мелкими параллельными царапинами, как будто что-то цеплялось лапками и потом оторвалось. По краям — тонкая высохшая полоска, похожая на слизистый след улитки.

— Тут сидел, — Тарек провёл пальцем по царапинам. — А потом ушёл.

Варган шагнул к соседнему стволу и присмотрелся. Ещё одно светлое пятно, чуть выше колена. И ещё одно, на дереве через два метра.

Он обошёл поляну у ручья по кругу, останавливаясь у каждого ствола молча, сосредоточенно. Я считал пятна, пока мог: восемь, двенадцать, семнадцать…

Перестал считать на двадцать третьем.

На каждом стволе в радиусе пятнадцати метров от ручья, от одного до четырёх следов. Светлые овалы с царапинами — места, где Жнецы сидели, но ушли.

— Их были десятки, — я сказал это вслух и сам удивился, как спокойно прозвучал собственный голос.

Варган стоял у крайнего дерева, уперев руки в бока. Лицо мрачное, как туча.

— А куда ушли-то?

Тарек прижал ладонь к стволу, на котором сохранилось три следа. Постоял. Открыл глаза.

— Туда, — он показал рукой на юг, вглубь Подлеска. — Царапины идут в одну сторону, все. Они ползли от ручья к лесу.