Тарек метнулся вниз по тропе.

Варган задержался и посмотрел на меня с прищуром.

— Лекарь. Ты вчера Брановой жёнке снадобье давал?

— Замедлитель — не лекарство. Тормозит яд, но не лечит.

— Бран говорит, ты руку ей держал и белый стал, как стена. Чуть не свалился.

Я выдержал паузу.

— Диагностика требует усилий.

Варган хмыкнул. Не поверил, не не поверил — принял к сведению.

— Далеко ли та тварь от тропы сидит?

— У ручья. Полверсты от частокола. Алли туда ходила за мхом.

— Знаю то место. Ладно, пойдём, глянем, что там за дрянь на деревьях выросла.

Он развернулся и пошёл вниз.

Я вернулся в дом, собрал сумку. Нож, фляга с водой, пустой горшок для образца. Пластины коры убрал в дальний угол полки, незачем таскать по лесу.

На пороге задержался. Посмотрел на стол, где вчера варил настой. Закопчённый очаг, полки с банками, связки трав под потолком. Дом мёртвого алхимика, в котором я пытаюсь стать живым.

Вышел и закрыл дверь.

* * *

Частокол южных ворот был ниже северных — всего два метра, и несколько брёвен в правой секции подгнили, накренившись внутрь. Варган толкнул створку плечом, и она отъехала с протяжным скрежетом.

За воротами тропа ныряла вниз, в густой подлесок.

Северный маршрут, по которому мы с Варганом ходили за Сердцецветом, был шумным — шорохи, треск, возня мелкой живности в кустах. Южный был другим.

Тишина — ни шороха, ни писка, ни характерного «чвак» прыгуна, перескакивающего с ветки на ветку. Даже листья, казалось, не шевелились.

Варган шёл первым — нож в правой руке, левая свободна. Спина прямая, плечи чуть приподняты. Тарек за ним, в перчатках из тёмной шкуры тенехвата, с глиняным горшком под мышкой. Я замыкал.

Мох под ногами пружинил и чавкал. Влажность здесь была выше, чем на северной стороне, воздух густой, липкий, с привкусом прелой древесины. Стволы деревьев стояли плотнее, кроны смыкались ниже, и зеленоватый свет кристаллов пробивался с трудом, создавая полумрак.

— Всегда тут так тихо? — спросил негромко.

— Нет, — Варган ответил, не оборачиваясь. — Раньше нет. Прыгунов тут жило — не сосчитать. Алли через день ходила, говорила, под ногами мельтешат, мешают. А сейчас…

Он не договорил — не было нужды.

Мы шли минут десять. Тропа петляла между стволами, местами едва заметная, продавленная в мох десятками пар ног. Варган двигался уверенно, знал маршрут.

Ручей я услышал раньше, чем увидел — тихое журчание, единственный звук в этой мёртвой тишине. Через пару минут тропа вывела к неширокому, в полметра, потоку прозрачной воды, бежавшему по каменистому ложу между корнями. По берегам — густой мох, тёмно-зелёный, мокрый — тот самый, за которым ходила Алли.