— Рассказывай, — он остановился у крыльца, скрестив руки. Без приветствий, без вступлений. Варган вообще не тратил слова на ритуалы.

Я описал Жнеца кратко, точно, без упоминания Системы и трёхмерных проекций. Плоская тварь размером с кулак, живёт на стволах, мимикрирует под кору. Шесть лап, два жала, ночной хищник. Кусает мелкую живность. Яд медленный, нейропаралитический. На людей обычно не нападает.

— Откуда знаешь?

— Яд рассказывает об организме, который его создал — метод Наро.

Я достал пластину и показал рисунок. Варган взял её, повертел, поднёс к глазам. Пальцы, толстые и загрубевшие, прошлись по контуру Жнеца.

— Не видал такого, — он вернул пластину. — И от стариков не слыхал. Но мелкая дрянь, что прячется на коре… — Он потёр подбородок. — Южная тропа, говоришь?

— Бран сказал, жена ходила к ручью за мхом — там и укусили.

— Южная тропа, — повторил Варган, и его лицо потемнело. — Вот оно что.

Он помолчал. Посмотрел куда-то поверх моей головы, в сплетение ветвей, закрывавших небо.

— Последние три-четыре седмицы та тропа мёртвая. Раньше прыгуны шастали, ящерки бегали, мышиной мелочи полно было. А теперь — пусто. Тишина такая, что в ушах звенит. Я думал, может, сезон, может, хищник крупный рядом завёлся, всех распугал. — Он сплюнул на землю. — А оно вон что. Твои Жнецы сожрали всё подчистую. Мелкая дичь ушла, потому что жрать стали их. А как мелочь кончилась…

— … полезли на крупную добычу, — закончил я.

— На Алли.

Тарек стоял рядом и слушал, не перебивая. Руки за спиной, подбородок поднят. Глаза перебегали с меня на отца и обратно, впитывая каждое слово.

— Мне нужна тварь, — сказал я. — Целая — живая или мёртвая, без разницы. Без неё антидот не соберу. Жнец днём сидит на коре, не шевелится. На глаз не отличишь от нароста.

— Ежели на глаз не отличишь, то как искать-то?

— Тарек может помочь.

Варган посмотрел на сына. Тарек вскинул голову.

— Первый Круг даёт восприятие, — объяснил я. — Он чувствует живое через прикосновение — пульс, вибрацию. Дерево — мёртвое, Жнец — живой. Разница есть.

Варган молчал. Я видел, как у него на шее перекатываются желваки. Отец, который должен решить — взять сына туда, где его жену чуть не убила мелкая дрянь с жалами.

— Пойду, — Тарек сказал это раньше, чем отец успел открыть рот. Тихо, без бравады. Просто констатация.

Варган посмотрел на сына долгим, тяжёлым взглядом. Потом кивнул.

— Собирайся и нож возьми. Перчатки толстые, что я из шкуры тенехвата делал. Горшок глиняный с крышкой у Кирены попроси. — Он повернулся ко мне. — Выходим через четверть.