— Не-а, — охотник усмехнулся, но усмешка была невесёлой. — Можно научиться не обращать внимания.

Он двинулся вперёд, и я последовал за ним, стараясь держаться как можно ближе.

Земля под ногами была мягкой, пружинящей, покрытой толстым слоем опавших листьев и какой-то бурой субстанцией, похожей на торф. Каждый шаг оставлял глубокий след, который тут же начинал заполняться влагой. Запах стоял соответствующий — сырость, гниль, прелые листья, и под всем этим что-то ещё, сладковатое и неприятное, как запах разлагающейся плоти.

Я старался дышать ртом.

Стволы деревьев проплывали мимо один за другим, одинаковые и разные одновременно. Кора на каждом была уникальной — где-то гладкая, где-то изъеденная трещинами, где-то покрытая наростами размером с человеческую голову. Из некоторых наростов сочилась какая-то жидкость, тёмная и густая, как кровь. Может быть, это и была кровь, в каком-то смысле — кровь деревьев и леса.

Мох. Много мха.

Он рос повсюду — на стволах, на земле, на камнях, которые иногда попадались на пути. Зеленовато-бурый, местами почти чёрный, он свисал с ветвей длинными космами и стелился под ногами мягким ковром. Некоторые пятна мха светились тусклым фосфоресцирующим светом, создавая иллюзию, что земля усыпана умирающими звёздами.

Грибы росли группами и поодиночке, маленькие и огромные, яркие и невзрачные. Я видел шляпки размером с тарелку, покрытые какой-то слизью. Видел тонкие стебельки, увенчанные шариками, которые покачивались от малейшего дуновения воздуха. Видел целые колонии грибов, образующие круги и спирали, как будто кто-то расставил их по особому плану.

Система периодически мигала, предлагая анализ того или иного объекта, но я отмахивался — не время. Сначала нужно добраться до мест сбора.

Тишина давила на уши.

В обычном лесу всегда есть звуки: пение птиц, шелест листьев, треск веток, жужжание насекомых. Здесь не было ничего из этого — тишина была абсолютной, мёртвой. Единственные звуки — шаги Варгана впереди и мои собственные сзади.

И ещё кое-что — шёпот.

Едва слышный, на грани восприятия. Как будто кто-то говорил очень тихо, очень далеко, и слова растворялись в воздухе, не успевая долететь до ушей. Я не мог разобрать ни слова, только интонации — вкрадчивые, приглашающие и обещающие что-то, чего лучше не знать.

Я тряхнул головой.

Должно быть, галлюцинация. Стресс, недосып, больное сердце — немудрено, что мозг начинает выкидывать фокусы. Нужно сосредоточиться, следить за Варганом и не отставать.

Охотник двигался уверенно, как будто знал эти места наизусть. Наверное, так и было. Сколько раз он ходил здесь, собирая травы для Наро? Десятки? Сотни? Каждый камень, каждое дерево, каждый поворот тропы должны были отпечататься в его памяти.