Окисление, денатурация, распад — именно это и произошло.

Я слишком усердно измельчил ингредиенты, и они начали разрушаться ещё до того, как попали в воду. Активные вещества окислились на воздухе, потеряли свои свойства. А когда я начал варить эту кашу, вместо экстракции получил хаос.

Чёрт.

Я откинулся на спинку стула и уставился в потолок.

Логика была железной, но от этого не становилось легче, потому что у меня осталась только одна попытка.

Если снова ошибусь, то умру. Глупо и болезненно, как сказал бы кто-то из моих коллег. Сердце откажет, и я свалюсь где-нибудь в углу этой грязной хижины, среди банок с просроченными настоями и пыльных пластин коры.

Нет.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

Нет, чёрт возьми. Не так. Не здесь. Не сейчас.

Я не для того прошёл через всё это, чтобы сдохнуть из-за неправильно приготовленного отвара.

Нужно думать, вспоминать, искать решение.

Встал со стула и начал ходить по комнате. Движение помогало думать, всегда помогало. В операционной иногда делал круг вокруг стола, прежде чем приступить к особенно сложному этапу. Коллеги посмеивались, но я знал: это работает.

Измельчение было ошибкой. Хорошо. Но как тогда готовить ингредиенты?

Я попытался вспомнить всё, что знал о фармакологии: университетские лекции, которые казались такими скучными тридцать лет назад. Разговоры с коллегами-фармацевтами. Статьи, которые читал между операциями.

Экстракция. Извлечение активных веществ из растительного сырья.

Способов много: настаивание, отваривание, перколяция и мацерация.

Но все они предполагают определённую степень измельчения сырья, иначе вода не сможет проникнуть внутрь клеток и извлечь нужные компоненты.

Вопрос в степени.

Не каша, не однородная масса, но и не целые растения — что-то среднее.

Я остановился посреди комнаты, уставившись в пустоту.

Где-то в глубине памяти шевельнулось воспоминание — смутное, расплывчатое, как фотография, пролежавшая на солнце слишком долго.

Чайная церемония.

Я моргнул, пытаясь ухватить ускользающий образ.

Это было очень давно, ещё до того, как Марина заболела. Она тогда увлекалась всякой восточной экзотикой: йога, медитации, чайные церемонии. Таскала меня по каким-то странным местам, где пахло благовониями и играла тихая музыка.

Я ворчал, конечно. Говорил, что это пустая трата времени, что у меня операции, пациенты, отчёты. Но она смотрела на меня своими карими глазами, улыбалась этой своей улыбкой, и я сдавался.

Всегда сдавался.

Чайная церемония. Маленький зал с низкими столиками. Запах жасмина и чего-то травяного. И старушка-китаянка, которая двигалась так медленно и плавно, будто время для неё текло иначе.