— На этот раз? — я переспросил.

— Были другие попытки до Мудреца, до маяков, до всего. Оно помнит их. И помнит, что все провалились.

Я стоял в полутёмном лазарете, слушая хриплый голос стража, который два дня назад был марионеткой древней нейтральной сущности размером с холм, и пытался вместить в голову масштаб происходящего. Существо под землёй помнит попытки, предшествовавшие четырёхсотлетнему плану Мудреца. Сколько попыток было? Тысяча лет? Десять тысяч? Кес употребил фразу «дольше, чем существует ваш язык», и если воспринимать её буквально, то речь идёт о временном масштабе, который превышает историю человеческой цивилизации Виридиана.

Кес устал. Его веки начали слипаться, и последнюю фразу он произнёс уже на грани сна:

— Он не враг, но он и не друг. Он просто… очень давно ждёт, чтобы кто-то открыл дверь. И ему всё равно, зачем вы её откроете. Ему важно только, что откроете.

Дыхание Кеса выровнялось, и он уснул. Рен стоял у его койки, и свет от масляного фонаря рисовал на его лице резкие тени, которые делали инспектора старше на десяток лет.

— Существо, для которого четыреста лет — это утро, — Рен заговорил тихо, обращаясь не столько ко мне, сколько к самому себе. — Мудрец потратил полжизни на создание ключа, а для того, что внизу, это просто очередная попытка.

— Которая может сработать.

— Или нет. И тогда оно будет ждать следующую.

— Подождёт ещё одно утро.

Рен невесело усмехнулся.

— Лекарь, я должен передать Мудрецу обновлённый отчёт. Если Кес помнит детали, которых нет ни в каких архивах, это информация, имеющая стратегическую ценность. Мудрец захочет допросить Кеса лично.

— Пусть допрашивает. Кес рассказал нам то же, что расскажет ему. Разница в том, что мы услышали это первыми и у нас есть время подготовиться.

— Время. — Рен произнёс это слово так, будто оно весило больше, чем следует. — Полтора дня, может быть, меньше.

Он ушёл, и я остался в лазарете один с двумя спящими стражами. За окном, в сгущающихся сумерках, побег серебрился у ворот, окружённый мховым ковром, на котором серебряные линии карты Глубинного Узла мерцали всё ярче по мере того, как темнело небо.

Система выдала обновлённые данные, и я прочитал их дважды, потому что с первого раза показалось, что цифры ошиблись.

Синхронизация стена-побег: 52%

Скорость: 1.8% / час (скачкообразный рост)

Прогноз завершения: 1 день 19 часов

ПРИЧИНА СКАЧКА: трансляция схемы через мховую сеть усилила резонансную связь побег-стена

ВНИМАНИЕ: при сохранении текущей скорости синхронизация завершится ДО прибытия Мудреца

Карта из мха оказалась не просто визуализацией. Когда побег транслировал схему коридора на поверхность, он фактически протянул дополнительный канал связи между собой и тем, что внизу, и этот канал ускорил синхронизацию со стеной. Мой утренний контакт с первым ярусом, слово «Войди», отправленное в глубину, карта, проявившаяся на мху — всё это звенья одной цепи, и каждое звено подталкивает процесс, который и без того набирает скорость.