Наши взгляды встретились через двадцать метров, и мне не нужно было Витальное зрение, чтобы прочитать то, что я увидел на его лице. Он засёк то же самое.

Побег отреагировал.

Ритм пульсации, который я привык отслеживать как константу, сбился. Сорок четыре секунды между ударами стали сорок одной. Потом тридцать девять. Серебристые листья дрогнули, хотя воздух был неподвижен, и мох под моими ногами на мгновение потемнел, утратив ровный зеленоватый оттенок.

Впервые за всё время нашего симбиоза побег потерял стабильность без внешнего воздействия. Никто его не трогал, никто не вливал в него субстанцию, никто не активировал Маяк. Побег сбоил сам, будто уловил нечто, чего не мог обработать.

Лис не вмешался. Обычно, когда пульс побега колебался, мальчик инстинктивно подстраивался, стабилизируя ритм своим присутствием.

Сейчас Лис сидел неподвижно. Глаза закрыты. Дыхание замедлилось до предела — четыре вдоха в минуту, и если бы не едва уловимое движение грудной клетки, я бы решил, что он потерял сознание.

Потом он открыл глаза.

Мальчик не повернул головы, не шевельнулся, не изменил позу — просто поднял веки, и я увидел его глаза. Зрачки расширены до предела, радужка превратилась в узкое кольцо вокруг чёрных колодцев, и в этих колодцах не было ни растерянности, ни страха, ни детского любопытства. Там было что-то чужое и внимательное, рассматривающее мир через окна, которые ему не принадлежали.

Лис открыл рот и произнёс одно слово.

Звук вышел из его горла низким вибрирующим тоном, от которого мох под нашими ногами вздрогнул, а серебристые листья побега выпрямились и замерли, указывая вверх, как антенны. Голос не принадлежал Лису. Он был глубже, старше, и вибрация от него прошла по моей серебряной сети, как ток по проводу, от кончиков пальцев до Рубцового Узла.

Золотые строки вспыхнули перед глазами.

ЯЗЫК СЕРЕБРА: новое слово получено (12-е)

Фонетика: [недоступна для транскрипции]

Значение: ГРАНИЦА — точка, за которой начинается иное

Источник: НЕИЗВЕСТЕН

Примечание: источник не совпадает с Реликтом (1-м). Не совпадает с Реликтами 2–4. Не совпадает с Глубинной Сущностью. Классификация источника: невозможна

Кто-то третий только что воспользовался мальчиком как ретранслятором.

Побег стабилизировался. Сорок четыре секунды между ударами, ровный пульс, без колебаний. Он выправился сам, без помощи Лиса, без моего вмешательства. Серебристые листья опустились обратно, и мох под ногами вернул прежний зеленоватый оттенок, как будто ничего не произошло.

Лис моргнул раз, другой, третий. Чужое и внимательное ушло из его глаз, и на меня смотрел мальчик, растерянный и немного испуганный, который обнаружил, что его рот открыт и на языке тает отзвук слова, которого он не помнит.