– Что такое?

– Эти листья… раньше они казались мне такими знакомыми, но я не задумывалась об этом! – девочка ткнула в них пальцем.

Взволнованная, она вскочила и указала на верхнюю часть существа и на щупальце, которое тянулось в коридор.

– Ты понимаешь? В темноте мне показалось, что у этой штуки несколько глаз, но это были просто светящиеся цветы в форме звёзд. Это Звёздный цветок!

Тасне выглядела сбитой с толку, как и Киан.

Стелла развела руки и повернулась.

– Здесь всё… связано корнями и лозами растения. Когда на нас напали, я предупредила тебя, поэтому ты не споткнулась о лозу.

Рот заклинательницы животных приоткрылся, но прошло некоторое время, прежде чем она смогла вымолвить хоть что-то.

– Они на самом деле охотятся вместе! – выпалила она.

– Если так можно выразиться… – Стелла пожала плечами. – Это не животное, а хищное растение. И это один гигантский организм! Червь охраняет Звёздные цветы.

Она сняла с шеи ленту и посмотрела на растение. Оно снова стало зелёным, цветущим и сильным, а бутоны с сияющими звёздами посередине полностью раскрылись.

– На нашей последней развилке я поделилась своими мыслями и чувствами с этим растением, – пробормотала Стелла.

– И эта дрянь заманила нас в ловушку! – Тасне мрачно кивнула.

Она попыталась выхватить стеклянную колбу, но Стелла успела увернуться.

– Нет! Я была права: растения не злые… Разве ты не понимаешь? – Девочка нежно погладила купол, прикрывающий цветок. – Оно поняло, что мы хотим собрать все растения его вида и взять с собой. Для меня это спасение, а для него – истребление. Вот почему растение привело нас прямо в объятия своего защитника. Оно хотело спасти свой вид от нас.

Киан почти неслышно подошёл к ней.

– Как сделал бы любой житель пещеры. И мой отец, – сказал он тихо. – Пожертвовал бы своей жизнью во благо всех остальных.

– И ты действительно думаешь, что этот червь – тот же самый, который напал на нас в пещерах в первый раз? – Тасне повернулась к существу. – Может быть, их несколько?

– Я так не думаю, – Стелла покачала головой. – Этот охранял четыре коридора, откуда могла прийти опасность, то есть люди.

– Значит, его щупальца могут растягиваться на многие мили? – Заклинательница скептически рассмеялась. – До того места, где на скале были нарисованы предостерегающие символы?

Девочка вдруг почувствовала себя виноватой.

– Может, и не так далеко. Я должна тебе кое в чём признаться… – Она опустилась на колени рядом с серым стволом, чтобы не смотреть на Тасне. – Сначала я понятия не имела, куда веду нас. Я выбирала наугад, поворачивать нам налево или направо, потому что я думала, что это самый простой способ найти дорогу назад.