— Ой, подумаешь! — отмахнулась Сиси. — Будто в императорской семье нет мужчин!

— Но его величество…

— И что? Он единственный носитель штанов в роду? — фыркнула моя информированная соседка, и компания выплыла в фойе. — А если в роду носят штаны, их обязательно снимут где-нибудь на стороне!

— Слушай, но если бы всё было так, как ты говоришь, — одёрнула её авокадовая подружка, — он бы не на концертах сейчас выступал, а сидел на приёмах в императорском дворце! Все знают, что его величество не выпускает выгоду из рук.

— Ой, да как раз его величеству Крисик совершенно бесполезен. Дело в том…

— Грейс! — Меня окликнули и схватили за рукав. Я попыталась вырваться и с отчаянием проводила взглядом удаляющихся тётушек-сплетниц.

А потом посмотрела на источник голоса.

Это была Лиззи.

— А ты что тут делаешь⁈ ‑ Потрясённая Элизабет пыталась найти в своей незамутнённой головке объяснение моему присутствию в этом месте для избранных.

И никак не могла.

Я бы тоже на её месте не могла.

И на своём не особо преуспевала в этом вопросе.

— Выхожу из зала Императорской оперы. — Я аккуратно высвободила рукав из захвата.

— А там что ты делала⁈

— А там я слушала концерт Криса Хогера. — И убрала руки за спину, чтобы не дать больше себя схватить.

— Но ведь он же тебе даже не нравился? — В глаза Лиззи читался другой вопрос, который она пока не решалась задать: «Как тебе это удалось?».

Но тут пришла помощь, откуда не ждали. Со стороны сцены в фойе вышел Мэтью Донован, всё ещё подтянутый и в гриме. Он нашёл меня взглядом в редеющем потоке людей и, раскланиваясь и улыбаясь гостям, поспешил к нашей инсталляции.

— Грейс, сколько можно вас ждать! — В его голосе слышалось нескрываемый упрёк.

— Прости, работа. — Я развела руками и извинительно улыбнулась однокурснице. — Была рада видеть!

И под недоумённым взглядом однокурсницы поспешила в служебную часть здания.

Но мне сейчас было не до Лиззи.

…Я не поняла: Хогер действительно умеет внушать эмоции⁈

— Почему я должен вас искать⁈ — возмущался Донован.

Откуда я знаю, почему он должен меня искать? Я даже не знаю, зачем он меня ищет!

— Место было далеко от выхода. Пока я…

— То есть в следующий раз обеспечить вас местом получше?

Вроде достаточно молодой мужчина. Особенно в гриме. А ворчит хуже дряхлого старика!

— Я не просила.

— Вы намекали!

— Я вообще не просила контрамарку.

Донован выстрелил в меня негодующим взглядом.

…И я такая: «Ах!» и упала без чувств. (Нет).

— Но мне понравилось, — постаралась я сгладить неловкость момента.

Концертный директор по-прежнему излучал недовольство.

— Господин Хогер одарил публику небывалым накалом страстей! — бессовестно стащила я реплику у соседки.