Крестный спешился, взял на руки выскочившую навстречу Татьянку. Мы с Олегом поручкались с ним и занялись конем, а тетка Пелагея захлопотала вокруг мужа, собирая на стол.

— Ну, рассказывай, бать, как сходили? — не выдержал Олег, когда все успели покушать.

Крестный вздохнул, отодвинул пустую миску и потянулся за кружкой с узваром.

— Да некого там бить было. Мы весь округ мелким гребнем прочесали, все станицы и заимки объехали, по распадкам разъезды пускали. А черти эти как сквозь землю провалились. Ни единого манзы за все время не встретили. Только зазря пыль глотали.

— Как так? — удивился я.

— А вот так. — Степан Анисимович вытер усы тыльной стороной ладони. — Взяли в лесу пару варнаков беглых, оборванных да голодных, ну и все на этом. То ли китайцы на том берегу бумагу генерал-губернатора всерьез восприняли и прижали разбойников своих сами, то ли кто-то хунхузов упредил, и они за кордон удрать успели.

— Степан Анисимович… Тут такое дело, пока вы в разъездах были, — начал я, стараясь подбирать слова. — Тигренок наш совсем оклемался. Юдинцев сказал забирать. Я его пока у нас в амбаре поселил.

— В амбар, значит? — Степан Анисимович тяжело взглянул на меня. — Я, Андрей, такому соседству со зверем, прямо скажем, не рад. Самим тигра во дворе держать да растить… Это ж из ума выжить надо.

Он отбил пальцами дробь по столу.

— Так ведь не выкидывать же его было, бать! — вступился Олег. — Он смышленый, мы его…

— Да тятя, он… — наперебой заголосила Татьянка.

— А ну цыц! — оборвал ее крестный, но тут же смягчился, переведя взгляд на меня. — Уговор наш помнишь, Андрей? Как на ноги встанет, ты обещал его самолично в тайгу спровадить.

— Помню, Степан Анисимович. Слово сдержу. Но ему бы еще окрепнуть.

— Ладно, пускай пока в амбаре будет, подумаем ещё где его лучше пристроить. — отрезал Кравцов.

— Благодарствую, — в один голос ответили мы.

За разговорами да чаем из самовара не заметили, как сгустились сумерки. Тетка Пелагея зажгла керосиновую лампу.

Я потянулся за куском пирога, когда через открытое окно с улицы донесся тонкий, сбивчивый звон.

Дзинь-дилинь-дзинь!

Это был наш сторожок.

Первыми вскочили мы с Олегом, едва не опрокинув лавку.

— Вы чего это⁈ — вскинулся Степан Анисимович, глядя, как Олег открывает сундук, где хранились винтовки.

— Батя! Это наш сторожок звенел. Кто-то со стороны Гнилого Лога опять ползет! — ответил Олег, протягивая мне берданку.

Мы пулей выскочили во двор. Скоро стемнеет окончательно, и тогда ни черта не разглядишь. Но пока в сумерках еще был шанс.

Я припал к бойнице, выдергивая из щели мох. Олег пристроился у соседней, тяжело дыша. Сзади подошел крестный.