— Садись, жених, — усмехнулся крестный, указывая Сашке на лавку. — И ты, Андрей. Дело важное, порядок обговорить надо.

Сашка присел на самый краешек.

— Здорово дневали, Степан Анисимович.

— Здорово, Александр. Значит, так. Родители твои, как обычай велит, дома останутся. Самому отцу ехать — честь ронять, ежели Игнат Агафонов от ворот поворот даст. Главным сватом поеду я, с твоим батей о том уже сговорились. Пелагея Александровна свахой будет.

Тетка Поля чуть приосанилась.

— Лучшей свахи и не сыскать, — сказал крестный. — Едем открыто, поутру. На лучших конях, в гривы зеленые ленты вплетем, Троица как-никак. Игнат Агафонов упрежден. Добро дал, сказал: «Ворота запирать не стану». Но это еще ничего не значит. Торг будет серьезный.

Он перевел строгий взгляд на Меренского.

— Ты, Александр, слушай и запоминай. Одеться надо с иголочки. В дом зайдешь без оружия. Шашку в сенях у Агафоновых оставишь. С железом к будущему тестю идти — кровную обиду нанести. Весь обряд будешь стоять у порога. Глаза в пол опусти и рот не открывай. Заговоришь, только ежели хозяин напрямую спросит.

Сашка быстро закивал.

— Теперь подарки, — вступила Пелагея Александровна. — Отцу невесты повезем бутылку казенки и хороший китайский листовой табак. Матери — шелковый платок с бахромой да фунт кирпичного чая. Самой Любаше — отрез доброго атласа и сукна на парочку (кофту и юбку) в приданое, и голову сахара, чтобы жизнь сладкой была.

— Все собрано уже? — спросил Степан Анисимович.

Тут я вспомнил про подарок Ильки. Поднялся, подошел к своей дорожной суме и достал перевязанный ремешком сверток.

— Дозвольте добавить, Степан Анисимович.

Я развернул сверток и достал соболиный мех. Он заискрился на свету, Пелагея Александровна ахнула, а крестный прицокнул языком, проведя рукой по меху.

— Царский мех, — выдохнул Сашка. — Андрюха, откуда?

— Илька передал. Сказал, на сватовство моему другу.

Степан Анисимович одобрительно посмотрел на меня.

— Любо, Андрей. С таким подношением Игнат Агафонов точно согласиться.

Он отодвинул мех в сторону и посмотрел мне прямо в глаза.

— А теперь о твоей роли, крестник. Раз уж Сашка тебя просил, назначаю тебя старшим дружкой.

— Справлюсь, Степан Анисимович.

— Тут голова холодная нужна, — отрезал Кравцов. — Твоя задача — свитой жениха командовать. Ты будешь говорить от имени Александра. Когда я с Агафоновым по рукам ударю и нас в хату позовут, начнется ваша работа. Козловские парни, родственники невесты, просто так места за столом не отдадут. Будут косу выкупать, шутками поддевать, на слабо брать. Тебе нужно застолье поддержать, не дать ватаге в разные стороны расползтись и самому в грязь лицом не ударить. Шутку отбить шуткой, магарыч на стол выставить, место лучшее для лончаковских занять. Понял ли?