— Сделаю. Постараюсь изо всех сил, — ответил я, уже понимая, во что ввязался.

— Вот и добре. С тобой еще Прохор и Илюха пойдут?

— Угу.

— Это хорошо. Прохор парень крепкий, Илюха тоже не промах. Все, теперь ступайте. Собирай ватагу да поговори с ними заблаговременно.

Ближе к вечеру я нашел Прохора. Он сидел у забора своего подворья и точил топор. Нос почти зажил после моего удара, только едва заметная горбинка осталась на память. Услышав шаги, он повернул голову.

Вражды между нами больше не было. После того как мы вместе отбивались от хунхузов в темноте Гнилого Лога, появилось взаимное понимание. До дружбы еще далеко, но уважение уже имелось, и то хлеб.

— Здорово, Прохор.

— Здорово живешь, Громов, — ответил он, откладывая оселок. — Чего пришел? Меренский сказывал, ты старшим дружкой будешь на сватовстве.

— Верно. Через два дня в Козловскую едем. Ты с нами?

Мельников внимательно посмотрел на меня.

— В Козловской казаки задиристые. Просто так Любку Сашке не отдадут. Могут и за грудки прихватить.

— Ну, посмотрим еще, кто кого. В тебе я уверен. Если до кулаков дойдет, будем стоять стеной. Если до песен, тоже будем играть так, чтоб у них в Козловской стекла дрожали. Ну как? По рукам?

Прохор поднялся и широко ухмыльнулся.

— По рукам, Андрей, это по мне. Чего ж не поехать, коли так? Покажем козловским, какие нынче в Лончаково казаки. Илюха Бортеньев тоже согласен, мы с ним уже говорили. Коней справных приготовим.

— Добре.

Я протянул ему руку. Прохор ответил крепким рукопожатием. Команда жениха была собрана, а это уже половина дела.

* * *

Утро Троицы выдалось праздничным. Станица преобразилась. Курени, заборы, наличники, ворота — все утопало в свежей зелени. С вечера казаки нарубили молодых березовых веток, и теперь Лончаково походило на лесную слободу. В воздухе стояли запах нагретой листвы, речная сырость и резкий дух скошенного аира.

На станичной площади собирался наш свадебный поезд.

Степан Анисимович восседал на вороном Абреке: парадный темно-зеленый чекмень, желтые погоны, медали на груди, фуражка с околышем чуть набекрень. На боку покоилась шашка в черненом кавказском серебре. Кажись, родовая, от деда ему осталась.

В легком тарантасе устроилась Пелагея Александровна. На коленях она держала укутанный в рушник каравай, а в ногах лежали подарки для Агафоновых. На козлах сидел довольный Олег.

Сашка Меренский был на своем гнедом. Новый чекмень сидел как влитой, сапоги начищены до блеска, на голове красовалась отцовская фуражка. Мы, трое дружек, выглядели его боевой свитой. У всех папахи, на поясах клинки, у Прохора и Илюхи за спинами имелись берданки, в гривы коней красиво вплетены зеленые ленты.