— Благодарю, Ваше Высочество, — Арсений Павлович склонил голову в полупоклоне. — Потери тяжелые, но мы держимся. Отходим к орбите планеты, где организуем последний рубеж обороны.

— Последний рубеж, — повторила Таисия, и на ее лице мелькнула тень. — Звучит не очень обнадеживающе, адмирал.

— Потому что ситуация не располагает к оптимизму, — честно признался Пегов. — Нас вдвое меньше противника, и мы уже понесли значительные потери. Без подкреплений…

Он не закончил фразу, но княжна и так все поняла.

— Контр-адмирал Васильков у Константинова Вала, — тихо сказала она. — Вместе с Хромцовой и Зиминой. Я пыталась связаться с ним, но ответа пока нет.

— Фотонная почта? — предложил Пегов.

— Да, на таких расстояниях действенна только она, — кивнула Таисия. — Срочное сообщение с максимальным приоритетом. Прошу его как можно скорее вернуться с дивизиями. Но даже если он получит послание немедленно и развернется прямо сейчас…

— Ему потребуется не менее десяти-двенадцати часов на возвращение, — закончил за нее вице-адмирал. — А у нас нет этого времени. Примерно через четыре стандартных часа Шереметьев и Суровцев будут у орбиты. Еще час-два на организацию атаки. Максимум шесть часов до начала штурма планеты.

Повисла тяжелая пауза. Оба понимали всю безнадежность ситуации, но никто не хотел признавать это вслух. Словно молчание могло каким-то магическим образом изменить реальность.

— Мы продержимся, — наконец произнесла Таисия, и в ее голосе звучала такая уверенность, что Пегов почти поверил. Почти. — У нас есть орбитальные платформы, планетарная противокосмическая оборона, гражданский флот, который можно вооружить. Мы найдем способ задержать их до прихода Василькова.

— Не сомневаюсь в вашей решимости, Ваше Высочество, — осторожно произнес вице-адмирал. — Но решимость, к сожалению, не останавливает плазменные заряды. У Шереметьева подавляющее превосходство в силах.

— Тогда мы проявим хитрость, — парировала княжна. — Александр Иванович всегда говорил: когда не хватает силы, используй мозги.

При упоминании имени Василькова лицо Пегова потемнело. Да, контр-адмирал любил афоризмы и красивые фразы. Жаль только, что его «мозги» завели их всех в эту западню.

— Передайте императору, что Балтийский космический флот выполнит свой долг до конца, — сказал он официальным тоном. — Мы займем оборонительные позиции на орбите и будем держаться столько, сколько возможно.

— Его Величество знает о вашей преданности, адмирал, — Таисия слегка улыбнулась. — И очень ценит ее. Когда все это закончится, он обязательно наградит вас должным образом.