Корабли Хромцовой ответили немедленно. Пространство между двумя группами превратилось в ад из перекрестных плазменных лучей. «Владивосток» получил пять прямых попаданий в первую минуту, его щиты вспыхнули и погасли как свеча на ветру. Но Должинков продолжал вести свой корабль вперед, ведя огонь из всех уцелевших орудий.
«Адмирал Трибуц» не выдержал концентрированного огня — его реактор достиг критической массы, и линкор исчез в ослепительной вспышке термоядерного взрыва. «Маршал Шапошников» таранил ближайший крейсер противника — оба корабля слились в огненном шаре. Один за другим корабли восьмой дивизии гибли, но они выполняли свою задачу — основные силы Усташи получали драгоценное время…
Я наблюдал за этой бойней с мостика «Афины», чувствуя, как с каждым взрывом что-то умирает внутри меня. Это были не просто корабли — это были люди, сотни людей, которые сейчас горели заживо, задыхались в разгерметизированных отсеках, умирали в холодном космосе. И все из-за того, что я не смог сдержать данное слово.
«Владивосток» агонизировал, но все еще сражался. Половина корабля была охвачена пламенем, другая половина представляла собой груду искореженного металла. Но орудия продолжали стрелять, и я знал — пока жив хоть один человек на мостике, корабль будет сражаться.
И тогда я увидел на дисплее последнее сообщение от Должинкова — не слова, а видеосигнал. Камера показывала мостик «Владивостока» — разрушенный, заполненный дымом, с телами на полу. Но сам контр-адмирал стоял у пульта, держась за него окровавленными руками. Он посмотрел прямо в камеру, словно знал, что я наблюдаю, и отдал честь. Прощальный салют воина.
Глава 6
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: межзвездный переход «Сураж-Лида».
Дата: 13 августа 2215 года.
Решение пришло ко мне внезапно, когда я наблюдая за этой картиной. Шесть последних кораблей эскадры Должинкова все еще сражались, окруженные кораблями Хромцовой, которые держали их на прицеле, как охотники — загнанную дичь. Своим героическим заслоном, арьергард противника позволил почти полусотне кораблей Валид Усташи, активировав суда-генераторы, выскочив из ловушки, уйти в подпространство. Меня накрыло осознание — если я сейчас не вмешаюсь, эти корабли будут безжалостно уничтожены Агриппиной Ивановной, которая сейчас рвала на себе волосы, видя как ускользает из ее лап Валид Усташи.
Ярость, копившаяся весь день — от нарушенного слова, от бессилия что-либо изменить, от высокомерия Хромцовой — вдруг прорвалась. Хватит. Хватит стоять в стороне и наблюдать, как гибнут люди, некогда наши люди. Хватит позволять другим решать, кому жить, а кому умирать.