— Хорошо, — наконец согласилась она, принимая доводы брата. — Буду наблюдать и докладывать. Но… — она подошла ближе, присела на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне, — ты меня иногда пугаешь. Серьезно пугаешь. Знаешь об этом?
Император печально улыбнулся — улыбка получилась совсем взрослой, полной горечи и усталости:
— Конечно, знаю, сестра. Себя самого я тоже иногда пугаю. Когда по ночам думаю о решениях, которые приходится принимать. О людях, которые могут погибнуть из-за моих ошибок. О том, что детство закончилось, а я даже не заметил как. — Он помолчал, затем добавил тише: — Но у меня нет выбора. Либо я справлюсь с этой ролью, либо мы все погибнем. Третьего не дано.
Таисия горячо обняла брата — просто обняла настоящим сестринским объятием. На несколько секунд они просто стояли так — маленький мальчик-император и его старшая сестра, два осиротевших ребенка против целой Империи, разваливающейся на куски.
— Теперь иди спать, Тася, — тихо сказал Иван, когда они разомкнули объятия. — Завтра будет очень, очень долгий день. Возможно, один из самых долгих в нашей жизни.
Княжна кивнула, поклонилась — формальность вернулась — и направилась к выходу. У самого порога обернулась:
— Ваня… Ты ведь знал заранее, верно? О возможности контакта Гинце с Граусом?
Император посмотрел на нее непроницаемым взглядом:
— Подозревал с высокой степенью вероятности, — честно признался он. — Птолемей Граус — опытный интриган и стратег. Он обязательно должен был попытаться установить связь с кем-то из нашего ближайшего окружения. Профессор Гинце для этого — идеальная цель. Высокий интеллект, рациональное мышление, после установки чипа — еще большая податливость к логическим аргументам. Плюс доступ к конфиденциальной информации и доверие двора. Я бы сам на месте Грауса выбрал именно Гинце для попытки вербовки.
— И ты просто ждал, пока это произойдет?
— Иногда лучшая стратегия — это наблюдение и терпение, — философски ответил мальчик. — Враг, который считает себя в безопасности, делает ошибки. А ошибки противника — это наше преимущество.
Таисия покачала головой — от восхищения и ужаса одновременно — и вышла из библиотеки.
Глава 9
Место действия: звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: пространство между планетами Сураж-5 и Сураж-4.
Дата: 12 августа 2215 года.
Вице-адмирал Арсений Павлович Пегов стоял на мостике своего флагмана «Полтава» и смотрел на тактическую карту с выражением человека, которому только что сообщили о смерти всех его надежд. Красные точки вражеских кораблей медленно, но неумолимо наползали на жалкие остатки его эскадры. Зеленые маркеры — те немногие корабли, что еще держались в строю — казались насмешкой судьбы.